根據諡法，高皇帝是開國皇帝的專屬諡號，即如果一位皇帝得到諡號高皇帝，那他一定是開國皇帝，但是縱觀中國歷史，大多數開國皇帝諡號都不是高皇帝，只有寥寥幾位開國皇帝諡號是高皇帝，最著名的就是西漢王朝開國皇帝劉邦、大明王朝開國皇帝朱元璋。
不過凡事總有例外，尤其是中國長達兩千多年的帝制歷史。在中國歷史上就有一位皇帝，他並不是開國皇帝，但是他確實得到諡號高皇帝，他就是前秦王朝第五代皇帝苻登。
苻登生於公元343年，是大名鼎鼎的前秦宣昭帝苻堅的堂侄孫，即苻登的父親是苻堅的堂兄弟。雖然苻登和苻堅相差兩輩，但是苻堅只比苻登大5歲，這樣的情況在古代中國多得是。
由於苻登和苻堅年齡相仿，兩人是從小一起長大的好兄弟，而且性格也相似，都是生性勇猛的人。公元357年，苻登助苻堅一臂之力，發動兵變殺死前秦殘暴的第二代皇帝苻生，苻堅隨即登基稱帝，成為前秦第三代皇帝。
苻堅是十六國時期少有的很有作為的皇帝，他在位28年勵精圖治，讓前秦逐漸強大起來，最後成功滅掉周邊所有國家而統一中國北方。在苻堅統一中國北方的功臣當中，除了那位“功蓋諸葛第一人”的丞相王猛，堂侄孫苻登為他打贏了很多勝仗，是他手下最勇猛的將領。
公元385年，苻堅因為淝水之戰戰敗導致的前秦四分五裂的局面中，被手下將領姚萇叛變所殺，兒子苻丕繼承皇位，按照他臨終前的願望，苻登作為顧命大臣輔助苻丕。
可惜苻丕生性多疑，他總是擔心有人會謀奪他的皇位，連苻登也被他猜忌。苻丕在位第二年，他與東晉軍隊交戰時，被東晉將領馮該擊敗並殺害，前秦陷入更為混亂的局面。在這危急時刻，一直在前秦很有威望的苻登被擁立為帝，成為前秦第五代皇帝。
苻登是臨危受命當上的皇帝，但是他確實沒有讓前秦人失望，他勵精圖治，多次平定前秦內亂，暫時穩定了前秦局面。苻登一直提醒自己，要繼承堂伯公苻堅的遺志，不僅要統一北方，還要統一中國。
苻登在位只有八年時間，在這短短八年時間裡，他幾乎都在戰場上度過，從來沒有過什麼妻妾成群的後宮生活，他連自己的皇后毛氏也帶上戰場殺敵，這樣勵精圖治的皇帝恐怕中國歷史找不到第二個。
後來因為苻登的失誤，他的毛皇后遭到姚萇伏擊，就是殺害苻堅哪個姚萇，當時姚萇已經登基稱帝建立後秦，苻登多次與他交戰，毛皇后遭到姚萇伏擊後被生擒，慘遭姚萇的酷刑後被殺害。
隨後，苻登又把第二位皇后李氏帶上戰場。由於苻登失去愛妻毛皇后，他的戰鬥力彷彿被激發起來，多次打敗姚萇。公元393年，姚萇因為舊傷復發，病重而死。第二年，苻登以為姚萇死後，後秦會元氣大傷，想趁機一舉滅掉後秦，但是在跟姚萇長子姚興交戰中，因輕敵而戰死沙場，終年51歲，在位8年時間。
苻登死後，前秦給他上廟號太宗，諡號高皇帝，是中國歷史唯一一位不是開國皇帝，卻得到諡號高皇帝的皇帝。
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