至元二年，元世祖忽必烈下令製作“瀆山大玉海”，也就是民間俗稱的“大玉甕”、“酒海”。它是一個巨大的貯酒器，由7000斤玉石打造而成。其雕琢裝飾繼承和發展了宋金以來的“起凸手法”，隨形施藝。忽必烈下令打造它的目的，是為了反映元朝版圖的龐大以及強盛的國勢。所以，它代表了元代玉作工藝的最高水平。
瀆山大玉海高70公分，口徑135～182釐米，最大周長493釐米，膛深55釐米，能容納30多石酒。它製作完成後，忽必烈非常喜愛。然而，他怎麼也想不到，自己花費巨資和人力打造的瀆山大玉海會被人拿來裝鹹菜，一裝就是300年，故它是歷史上最憋屈的“國寶”。
在元代，瀆山大玉海的地位還是很高的。但隨著朝代的更迭，它的地位逐漸沒落。明軍入城時，皇宮裡的人顧著逃命，怎麼可能將這個重達7000斤的物體帶出皇宮。於是，瀆山大玉海就被元人遺忘在廣寒殿。後因戰爭，流落民間。
因瀆山大玉海是由南陽的獨山玉製作而成，故它整體呈青銅色，看起來與普通的石器無異，從而埋沒了它的價值。老百姓和收藏者都看不上它，唯有一和尚見瀆山大玉海體型龐大，一次性可以裝很多東西，便和數人一起，將它運回了寺廟。
當時寺廟正好差一個用來醃製鹹菜的工具，於是和尚們就把瀆山大玉海拿來當醃製缸使用。直到清朝時，人們才發現了它的價值，瀆山大玉海竟然是用四大玉之一的獨山玉打造而成。人們把它裡面的鹹菜拿出來，然後用清水將其內部洗淨，瀆山大玉海的神秘面紗才被揭開。印證了那句話——是金子總會發光的，而人們終於發現了瀆山大玉海的高貴。自此，它的地位開始上升。
2012年，《國家人文歷史》邀請了九位考古和文博方面的專家，在國寶中選取九件“鎮國之寶”。九位專家經過多次思考和討論，認為元朝的瀆山大玉海是現存最早的大型玉器，在元明清三代都有相關史書記敘，它承載的歷史記憶非常豐富；它從廣寒殿到團城，間接反應了北京歷史的變遷。綜合考慮，瀆山大玉海可作為鎮國玉器之首，這足以顯示它的地位。如今，瀆山大玉海被收藏在北京市北海公園團城承光殿前玉甕亭。
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