公元420年，東晉劉裕的威勢已達巔峰，遠超晉室。他不再滿足臣子的身份，遂廢晉恭帝自己稱帝，國號為宋。為保性命，曾經的皇室貴族們紛紛倉皇而逃，大多都選擇了北魏作為庇護之地。由於北魏統治者拓跋嗣一向親晉，再加上劉裕已成氣候，出於政治考量，他不僅接納了大批逃難而來的司馬家皇室，還給他們封了官。其中，拓跋皇帝尤為看重司馬家的司馬楚之。
司馬楚之乃是司馬懿四弟司馬馗的八世孫，少年時就頗有名氣，以能屈節待士而聞名。劉裕篡位後，為了穩固自己的地位，他曾誅殺了很多司馬家的宗室成員。其中司馬楚之的哥哥和叔父，便都死於其手。殺親之仇，不共戴天，司馬楚之自然也不會忘記這份仇恨。因此，自打他被迫逃亡後，就一直想著殺劉裕，復興東晉，遂先投靠了北魏。
此時，劉宋與北魏已勢如水火。戰爭難以避免，劉裕更一直謀劃著攻下北魏，可惜就在他謀劃之際，卻突然患病，最終病逝。為了完成父親的遺願，劉宋新帝劉義隆遂下令攻打北魏。但此時任安南將軍的司馬楚之，卻並不簡單。北魏軍隊在他的指揮下，先破劉宋軍於長社，後又擊潰劉宋軍大將，保全了仇池國，令劉義隆憤憤不平，卻又無計可施。
此時，北魏意氣風發，放眼天下，除了南方“敗將”劉宋外，就只有北方的柔然算是勁敵。為此，北魏的第三位皇帝拓拔燾決定親自征討柔然。然而，北魏大軍還沒怎麼展現自己強大的實力，就被柔然偷襲，全部糧草付之一炬。拓拔燾唯有無功而返。第二次征討時，拓拔燾決定任用一向睿智謹慎的司馬楚之為督糧官，以保糧草無憂。
當時，司馬楚之剛紮營沒多久，營中就出了件怪事。一頭用來運糧的驢子，一夜之間，竟少了只耳朵。經過排查，驢子耳朵明顯是人為所斷，但營中卻無人承認是自己做的。大家只當這是小事，沒想到司馬楚之聽說後卻大驚：“將有敵襲！”
旋即，他命眾人砍了非常多的柳樹修築柵欄，又將水澆在柳樹條之上。由於此時是冬天，溫度極低，在寒風的猛吹下，柳條上竟結了層厚厚的冰，此處也成了一座冰城，令後來趕來的柔然軍隊無可奈何，嘆息不已，隨後撤軍。
為啥司馬楚之能有這先見之明呢？其實，這就是司馬楚之的智慧了。運糧的驢子不會無緣無故少耳朵，尋常士兵更不會閒著沒事去割驢耳。驢耳之所以丟失，一定是柔然細作已經混入了軍營。由於無法證明自己，遂斬驢耳做證據。另外，既然營中有了細作，就說明敵人已經做好了作戰準備，定有敵襲！
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