說到堯舜禹三人之間的關係，說簡單也很簡單，說不簡單也很不簡單！如果說一定要搞清楚他們之前的關係，那麼我們就需要一張圖了。
根據⟪大戴禮記⟫的記載，他們其實都是有血緣關係的，甚至姻親關係：
黃帝生玄囂，玄囂生蟜極，蟜極生高辛，高辛生堯。
黃帝生昌意，昌意生窮蟬，窮蟬生敬康，敬康生句望，句望生橋牛，橋牛生瞽叟，瞽叟生舜。
黃帝生昌意，昌意生顓頊，顓頊生鯀，鯀生禹。
在我們的歷史教科書中，堯舜禹的“禪讓”享受著極高的美譽，不僅是歷代託古改制的最佳藉口，還是諸侯篡位的遮羞布，更被譽為古代的“民主”先聲。其實，任何一個人的上位，都是利益集團內部鬥爭和妥協的結果，從堯舜禹三人的關係，我們也可窺見現今“民主”的一角。
自黃帝打敗炎帝和蚩尤，取代神農氏登頂帝位之後，天子位一直在其家族內部傳承。黃帝傳位給他孫子高陽，也就是帝顓頊。高陽死後，帝位被他的“族子”也就是皇帝的曾孫高辛所得，這就是帝嚳。帝嚳死了之後，他那個叫“摯”的兒子繼位，因管理不善，被大臣們罷免，他弟弟放勳上位，也就是堯。這麼看來，堯其實更像是宮廷政變的最終受益者。
書上說，堯因為兒子丹朱頑兇，而從民間挑選接班人，他找的這個人叫姚重華，然後把兩個女兒娥皇女英嫁給了他，這個人就是後來的舜。舜呢，也因為兒子商均不肖，而重新挑選大能做繼承人，這次選的人我們都知道，是為了治水“三過家門而不入”的大禹，大禹的名字叫姒文命。
暫且在這兒打住，我們來看看舜和大禹的身份。按血統（黃帝－玄囂－蟜極－帝嚳－摯／堯），堯是黃帝玄孫；舜是黃帝的七世孫（黃帝－昌意－顓頊－窮蟬－敬康－句望－橋牛－瞽叟－虞舜），禹是黃帝的玄孫（黃帝－昌意－顓頊－鯀－禹）。由此可見，堯和禹是遠房兄弟，而舜則是他們的玄孫，他們之間不管是誰當天子，都是家族內天子位的傳承，不存在什麼傳給“家外人”的“禪讓”。有人以這種排位關係，認為舜不可能讓位給大禹，他們忽略了一個簡單的事實：白鬍子的孫子，學步的爺爺，年齡和輩分是不搭界的。
再進一步來說，堯是真心想把帝位傳給舜的麼，不見得。堯自己的帝位就是搶了哥哥的，傳給舜，一則是丹朱確實爛泥扶不上牆，二則舜所在的部落有著強大的實力，獲得了各個利益集團的認可。史書中有這樣的記載：“堯崩，三年之喪畢，舜讓闢丹朱於南河之南。諸侯朝覲者不之丹朱而之舜，獄訟者不之丹朱而之舜，謳歌者不謳歌丹朱而謳歌舜。”舜雖讓位給堯子，但手中仍有權威，諸侯仍聽命於他。所以，舜叫了一聲“這都是天意”，便又重新主動地把帝位從丹朱那裡奪了過來。
所以司馬遷說：“夫而後之中國踐天子位焉，是為帝舜。”大禹繼承帝位也同樣如此，舜死後三年喪畢，“禹亦乃讓舜子，如舜讓堯子”，“禹辭闢舜之子商均於陽城”。因為，“天下諸侯皆去商均而朝禹。禹於是遂即天子位，南面朝天下，國號曰夏後”。和舜一樣，禹也因為諸侯聽他的話，而取舜子商均而代之。
問題的關鍵是帝位傳承到禹後，禹又把位子傳給了誰呢？禹崩，把天下送給益。禹三年之喪畢，益也想學著前輩們把帝位讓給禹的兒子啟，“而闢居箕山之陽”。這一玩，就成真了。原因很簡單，因為一是“禹子啟賢，天下屬意焉”；二是“及禹崩，雖授益，益之佐禹日淺，天下未洽”。我們可以想象，啟並不是丹朱、商均那樣的窩囊廢，他的氣場非常強大，身具“王八之氣”，而益身後卻沒有諸侯的擁護，成了孤家寡人，諸侯們都跑到啟那兒山呼萬歲去了，於是啟就成了天子。
自啟以後，除了王朝更替或個別生育原因外，帝位基本上是“兄終弟及，或父終子及”形式的近親傳承。再回到大家人所共知的故事，堯帝禪位與玄孫舜，舜帝禪位與高祖禹，私有穿越之嫌。同時，舜娶堯女，而堯女為舜曾祖輩，私有亂倫之嫌。
如果五帝本紀是個故事，這個故事還有待完善。如果是史實，那麼肯定有遺漏的地方，比如堯和禹的世系可能就有缺失。對於《史記》上古的記載，我們在沒有力證之前，既不要隨意肯定，也不要妄加否定，暫當做傳說來閱讀好了。
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