東漢末年的政治形勢，猶如“一鍋粥”。外有黃巾軍的暴亂，又有軍閥的混戰。內有宦官和外戚勢力輪流坐莊，相互奪權。甚至於拉攏軍閥支持自己，結果拉來“請神容易送神難”的董卓，又掀起新一輪的暴亂。
宦官想壓倒外戚，外戚想壓倒宦官，軍閥想割據自立，又想挾天子以令諸侯，至於文臣們呢？有氣節的也有不少，不過更多的是想找個好主子投靠，除了保命外還可以享受富貴生活。表面忠孝節義，心裡卻打著自己的小算盤。
在這樣“一鍋粥”的情況下，難道就真的沒有一個人，坦蕩無私、忠心不二、兢兢業業，為拯救東漢王朝奔走勞碌的嗎？當然有，此人就是東漢王朝最後一個拯救者——皇甫嵩。
東漢王朝末期的政治舞臺上，皇甫嵩無疑是一個非常難得的精忠報國之人。他出身武將世家，他的父親皇甫傑曾任雁門太守，叔叔皇甫規曾任遼西太守。
從小生活在武將世家的他，對戰爭耳濡目染。無論遼西或是雁門，年少時的皇甫嵩就跟著父親、叔叔多次與鮮卑騎兵交手。他後來在戰場上的精明果敢，對騎兵戰術上爐火純青就是在此時練就出來的。
“少有文武志介，好詩文，習弓馬。”可見皇甫嵩並不是個簡單的武夫，而是難得的文武全才。家族的傳承使得他從小就勵志“匡扶社稷，以身許國”。
東漢末年，由於歷代皇帝短命，導致外戚、宦官輪流坐莊。從政治派別來說，皇甫嵩處於中立派。不過皇甫嵩與大儒陳蕃往來密切，因此，陳蕃想將皇甫嵩舉薦給外戚竇武。此時的外戚竇武是大將軍，也是竇太后的哥哥，對於皇甫嵩來說能夠攀附外戚竇武是人生的一個大好機會。然而，皇甫嵩並不這樣認為，拒絕了陳蕃的好意。他對身邊人說：“
竇家無遠謀，必找禍也”。不久之後，竇家在與宦官爭鬥中失敗，宦官勢力藉此大肆排除異己，逮捕“黨人”，高達數千人之多。皇甫嵩一語成讖，看人眼光毒辣，僥倖躲過這場災難。這場“黨錮之禍”株連甚廣，將東漢王朝折騰得奄奄一息。
說起“黃巾軍起義”，大家知道最多的是張角兄弟，及傳播的太平道宗教。打著宗教的旗幟，大量籠絡同黨，又在全國各地大量網絡人才，起義前後就準備長達十年的時間。
什麼原因導致“黃巾軍起義”的呢？
- 東漢末年，土地兼併日益嚴重，導致許多農民無地耕種，張角趁此機會，用奇書《太平要術》，救助人民，又大力宣揚“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”黃巾軍起義宣傳的太平思想，也是許多農民所向往的。
- 還有個重要原因就是此時大漢王朝著重於對官僚士大夫的鎮壓，對農民管理相對來說比較鬆懈。外戚與宦官爭鬥失敗後，宦官們大肆鎮壓地方官僚，就連在地方上管理農民的官僚都被當做“黨人”。
這次“黨錮之禍”株連甚廣，主要對象是各地精幹官僚，儒生學者。東漢王朝少了這些官僚，也促使了張角兄弟的起義更加容易。
公元184年，張角的黃巾軍起義終於爆發。“黃巾起義”雖準備十年之久，不過爆發起因卻是個偶然事件。
為什麼這麼說呢？
“黃巾起義”的起因是荊州信徒馬元義聚集數完教徒準備在三月發動暴亂。因叛徒唐周告密，出賣起義計劃，馬元義等人被逮捕。張角星夜傳檄四方，發動起義，史稱“黃巾之亂”。
黃巾義軍所到之處，燔燒官府，劫略鄉邑，一時間，州郡失守，長吏逃亡，天下響應，京師為之震動。東漢王朝的政府軍，戰鬥力日益退化，根本不是起義軍的對手。
此時的皇甫嵩是北地太守，手握地方兵權。暴亂髮 生後，皇甫嵩被任命為中郎將，率領4萬東漢屯騎鎮壓叛亂。他率領的部隊是駐守北方邊地，常年防備鮮卑的騎兵，戰鬥力非常強，此時也正是皇甫嵩大顯身手的最好時機。
黃巾軍連戰連捷，兵逼洛陽。皇甫嵩率兵抵達河南寓縣，鎮壓當地的黃巾軍。然而，千里奔馳而來的皇甫嵩，被東漢政府軍亂兵衝散，政府軍在黃巾軍的攻勢下，不堪一擊。不但對皇甫嵩沒有幫助，反而幫了倒忙。一場動亂下，皇甫嵩帶來的四萬精銳還沒開打就被衝散了。只有千餘殘兵和他退守長社，波才率黃巾軍數萬人包圍城池。當時，城中兵少，眾寡懸殊，軍中震恐。
面對危急，皇甫嵩表現得臨危不亂，不僅勉勵士卒，他還英勇的衝到第一線。白天他們拼死抵抗黃巾軍的攻城。到了夜晚，皇甫嵩集結精銳，每個士兵手持火把，趁著黑夜發動偷襲，缺乏戰鬥經驗的黃巾軍驚慌散亂，被迫後撤。
這時，騎都尉曹操也奉命趕來。於是，皇甫嵩、曹操、朱儁合兵，乘勝追擊。黃巾義軍頑強抵抗，數萬人慘遭屠戮。皇甫嵩被封為都鄉侯。
長社之戰勝利後，皇甫嵩馬不停蹄，乘勝鎮壓汝南、陳國地區的黃巾軍，並追擊波才、進攻彭脫，連連取勝，平定了三郡之地。
八月，皇甫嵩轉戰河南、河北、陝西等地，成為黃巾軍聞風喪膽的噩夢。在這緊要關頭，張角病死，張梁擔起守衛廣宗的重任。皇甫嵩攻城，因張梁兵精，未能得逞，便閉營休士，以觀其變。等到張梁被迷惑，放鬆了警惕。皇甫嵩立即乘夜調兵，雞鳴時分衝入其陣，黃巾軍倉促應戰，張梁戰死，陣亡三萬多人，投河而死的有五萬多人。皇甫嵩焚燒黃巾輜重車三萬多輛，將張角“剖棺戳屍，傳首京師”。
十一月，在河北晉縣之戰中，皇甫嵩採取了主動出擊，趁黃巾軍列陣未完的機會發動騎兵突襲，斬殺主將張寶，斬殺俘虜十餘萬人，值得一提的是，被皇甫嵩斬殺的主將張寶正是黃巾軍張角的胞弟。皇甫嵩將十萬人的屍骨築成了“京觀”。東漢朝廷任皇甫嵩為左車騎將軍，領冀州牧，並晉封他為槐裡侯，食槐裡、美陽兩縣的租稅，食邑共八千戶。
這場戰役後，皇甫嵩奏請免除冀州一年田租，發放糧食賑濟。在百姓眼裡，他是戰亂時期的“保護神”。史載百姓作歌謠稱讚：“天下大亂兮市為墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮復安居。”
皇甫嵩鎮壓黃巾，威震天下。立下大功的皇甫嵩在政治上卻招來了災禍。
什麼原因呢？
晉縣之戰結束後，北宮伯玉等人侵三輔地區，朝廷詔令皇甫嵩回鎮長安，保衛皇家園陵。
- 當初皇甫嵩征討張角時，途經鄴地，發現宦官趙忠住宅超過了規定，便上奏皇帝予以沒收。
- 掌權宦官張讓向皇甫嵩索要五千萬錢，被皇甫嵩果斷拒絕了。
於是，趙忠和張讓聯手在漢靈帝面前進讒言，汙衊皇甫嵩“虛耗錢帛，作戰無功”。立下大功的皇甫嵩，因此，遭到東漢王朝不公平地刻薄對待，不僅左將軍頭銜被剝奪，封戶八千也被收回。東漢王朝即便對皇甫嵩刻薄如此，皇甫嵩卻仍然忠心耿耿。
公元188年十一月，黃巾起義餘波未平，涼州人王國聚眾叛亂包圍陳倉（今陝西寶雞東），一旦陳倉淪陷，中原就無險可守。危急之下，用人之際，漢靈帝又任命皇甫嵩為左將軍，督領前將軍董卓，各率兩萬士兵拒敵。
董卓主張火速進兵，皇甫嵩堅決反對，他認為陳倉城池堅固，可以防守。事實正如皇甫嵩所料，叛軍久攻不下，不得不撤退。皇甫嵩隨即率軍追殺，一舉殲滅1萬多叛軍。皇甫嵩用兵之高明，讓董卓自愧不如，愈加忌恨皇甫嵩。
多年平叛戰爭中，皇甫嵩成為東漢王朝最後的戰神，他也擁有了一支完全聽命於他的軍隊。也有人曾勸皇甫嵩自立為王，卻遭到皇甫嵩的拒絕，不但如此，每次戰爭勝利後，他也會主動交出兵權，避免朝廷猜忌。就算立功被刻薄對待，只要朝廷用人之際，他仍然義無反顧，盡忠職守。
不過，也因為對東漢王朝過分忠心，皇甫嵩幹了件把東漢王朝推到“架空”的錯事，是什麼錯事呢？
在平定王國叛亂後，東漢王朝開始對董卓下手，董卓被任命幷州牧，其軍隊被劃撥給皇甫嵩。但是董卓不願交出軍隊。誰都看得出來，董卓居心叵測。皇甫嵩的侄兒皇甫酈也看出來了，於是，勸說皇甫嵩對董卓動手。
然而，忠於東漢朝廷的皇甫嵩明知董卓奸詐，卻選擇向朝廷揭發董卓的惡行，此時的東漢王朝已到末期，揭發並沒有什麼用，朝廷只是責備了一下董卓而已，卻讓董卓對皇甫嵩更加怨恨。
公元190年，董卓以清君側的名義率兵進入洛陽，擁立漢獻帝，成為把持國政的太師。而此時身為中郎將的皇甫嵩，早已交出兵權，自然就成了董卓案板下的肉。董卓到洛陽的第一件事，就是逮捕皇甫嵩，想以莫須有的罪名殺害他。
但幸運的是，皇甫嵩的兒子皇甫壽堅與董卓交好，苦苦求情之下，董卓始終下不了決心。不過小心眼如董卓，又怎會不記恨當年的事，一心要讓皇甫嵩屈服。他故意要皇甫嵩當著朝臣向自己下跪，問皇甫嵩怕不怕自己的威嚴。
皇甫嵩從容不迫的回答道：“如果你用聖德輔助皇帝，我有什麼可怕的，如果你用暴力治理天下，天下人都會害怕。”
皇甫嵩不屈不撓的精神，也令殺人如麻的董卓不禁折服，主動釋放了他，任命他為議郎。後又升任御史中丞。不過董卓把持朝政期間，皇甫嵩始終“不獻一策”，如同擺設。在朝臣紛紛趨炎附勢的情形下，皇甫嵩也是少數保留氣節的人之一。
董卓敗亡之後，皇甫嵩一直陪在漢獻帝身邊，不管司徒王允還是李傕、郭汜二將，對他都是尊重有加。他雖做到太尉，權力卻被架空。在東漢末年群雄逐鹿的舞臺上，他原本可以成為東漢王朝的拯救者，卻因為過分“愚忠”，最終只能靠邊站。皇甫嵩病逝後，東漢王朝的命運，也隨之變得名存實亡。
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