中国历史上有这么一支军队，骁勇无畏，凶猛强劲，当北方少数民族祸乱中原时，它毅然举起抗击大旗，它不是北府军，不是岳家军，而是一支由流民组成的军队——乞活军。
所谓乞活，顾名思义就是为了活着。当别的军队为了国家、为了粮饷、为了荣誉而战的时候，这支军队一开始的愿望是如此朴实和无奈。
西晋末年，“八王之乱”爆发，司马氏自相残杀，晋室元气大伤。北方少数民族趁机裂土自立，其中以匈奴刘渊最为势大。公元304年，刘渊在左国城自立为王，时任并州刺史的司马腾派军伐之，结果大败，恰逢并州闹起了饥荒，司马腾所幸一不做二不休，直接将并州两万多户迁往山东乞食。
这两万多户百姓拖家带口，一方面要乞求所过之处赏口饭吃，一方面要保护妻儿活下去。于是，他们在司马腾手下大将田禋、李恽、薄盛率领下组织武装，成为乞活军。乞活军中既有无家可归的老百姓，又有落魄的贵族、失势的高官，但是既入乞活军，他们都是乞食求活的人，都是乱世中苟延残喘、朝不保夕的人而已。
乞活军的两个阶段
初期，乞活军初期的主要矛盾是生存与饥饿之间的矛盾。在这一阶段，他们的目标只有一个，就是为了吃上饭。
在晋惠帝、怀帝、愍帝时期，天灾不断。“大旱，江汉河洛皆竭，可涉”，“幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛马毛皆尽”，“宁州频岁饥疫，死者以十万计”，“关西饥馑，白骨蔽野，士民存者百无一二”。在张方的麾下，甚至存在一支由人组成的粮草队伍，粮草就是人肉！
面对手握重兵、野心勃勃的各路枭雄，乞活军一方面要掠夺粮食，一方面要防止被人掠夺。农忙时结堡自固，屯田耕作，闲时则依附各家势力参与中原混战，以获得粮饷。为了讨口饭吃，乞活军奔波于司马越、王浚、刘琨，甚至是石勒、慕容廆等胡人势力夹缝中。
后期，随着五胡乱华的深入，乞活军的主要矛盾变成了民族矛盾。在这一阶段，乞活军表现出了惊人的战斗力以及令人敬佩的爱国情怀。
乞活帅陈午本是石勒部下，后叛之至陈留，死前还留下了“莫要降胡”的命令。
当时的广宗、陈留是乞活军两大根据地。乞活军就像狗皮膏药一样缠着羯赵军队，是打不死的小强，给羯赵造成巨大的困扰。
冉闵与乞活军
冉闵字永曾，小字棘奴，勇力绝人。其父冉瞻自小便在陈午的乞活军中效命，十二岁时降石勒，被石虎收养为义子，改名石瞻。这一时期，乞活军转变策略，一部分降于羯赵，一部分则南归东晋。
在羯赵政权中，冉闵是个异类，既是名义上的石氏，又是汉人，更是乞活军拥护者。在当时的历史条件下，冉闵是乞活军唯一的希望，是乞活军乃至长江以北所有汉人唯一可以拥立的人；乞活军则是冉闵可以倚仗的最坚实的后盾。
在乞活军首领、羯赵司空李农的帮助下，冉闵败石冲、杀石遵、诛石鉴，躲过无数次暗杀。公元350年，冉闵自立为帝，尽杀石虎后人，颁布“杀胡令”。一时之间，胡人被杀愈二十万，尸横遍野，血流成河，汉人迎来一段短暂的辉煌期。自此以后，乞活军跟随冉闵南征北战，皆以少胜多，表现出极强的战斗力。
冉魏期间，乞活军战绩如下：
（1）首战以骑兵3000夜破匈奴营，杀敌将数名，逐百里，斩匈奴首三万；
（2）再战以5000骑兵大破胡骑七万；
（3）三战以11万（含4万乞活军）破众胡联军三十余万；
（4）四战先败后胜以万人斩胡首四万；
（5）五战以6万几乎全歼羌氐联军十余万；
（6）六战又以步卒不足万人敌慕容鲜卑铁骑十四万不退反进竟十战十捷！
公元352年，冉闵败死于慕容恪之手，乞活军大部分为冉闵殉葬，遭受重创。从此乞活军不能再成规模的向胡人发起进攻，转而进行骚扰和袭击。直到东晋末年，都还有乞活军的余部在奋力抗击羌胡前秦，前后持续113年。
乞活军是勇猛的，他们无所畏惧地与胡人对抗；乞活军是顽强的，他们在华夏大地屹立百年；乞活军是悲壮的，他们被视若蝼蚁，甚至被汉人称作乞活贼，但他们却在抗胡前线一直战斗。
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