科學家們正在尋求公眾的幫助，以尋找數十萬個星系的起源，這些星系是由有史以來人類所建造最大射電望遠鏡陣列之一的LOFAR發現。這些綿延數千光年的神秘物體從何而來？一個新的公民科學項目，LOFAR無線電星系物園，給任何擁有計算機的人，提供了一個令人興奮的可能性，可以加入尋找這些星系中心黑洞位置的過程中來。
天文學家使用射電望遠鏡來拍攝射電天空的圖像，就像哈勃太空望遠鏡這樣的光學望遠鏡，拍攝製作恆星和星系的地圖一樣。不同的是，用射電望遠鏡拍攝的圖像與光學望遠鏡看到的非常不同。在射電天空中，不能直接看到恆星和星系，而是可以探測到大量複雜的結構，這些結構與星系中心的大質量黑洞有關。超大質量黑洞周圍的大多數塵埃和氣體都會被黑洞消耗掉，但部分物質會逃逸並被噴射到深空中。
這種物質形成了巨大的極熱氣體羽流，正是這種氣體形成了射電望遠鏡所觀察到的大型結構。由荷蘭射電天文學研究所（ASTRON）運營的低頻陣列(LOFAR)望遠鏡正在繼續對射電天空的觀測，目前已發現400萬射電源。其中幾十萬個具有非常複雜的結構。如此複雜，以至於很難確定哪些星系屬於哪個射電源，或者換句話說，哪個黑洞屬於哪個星系？
（上圖所示）以著名的無線信號源3C236為例，左邊是射電源，中間顯示的是許多恆星和星系的光學圖像，而右面的圖像是無線電圖像和光學圖像疊加。在這種情況下，對於人眼來說，射電發射的來源是清楚的，位於射電圖像中心的亮點狀射電源。這就是驅動所有無線電活動的大質量黑洞所在的位置。從覆蓋光學圖像的地方，就可以識別出黑洞所在的星系。圖片：Aleksandar Shulevski, Erik Osinga & The LOFAR surveys team
雖然國際LOFAR團隊由來自18個國家的200多名天文學家組成，但還是實在太小了，無法承擔這項艱鉅的任務，即識別哪些射電結構屬於哪個宿主星系。因此，LOFAR天文學家正在尋求公眾的幫助。在公民科學項目“LOFAR無線電星系動物園”的背景下，公眾查看LOFAR的圖像和星系圖像，然後將射電源與星系聯繫起來。LOFAR的新研究揭示了數百萬以前未被探測到的射電源。
來自荷蘭萊頓大學的Huub Röttgering說：在公眾的幫助下，我們可以研究這些來源的性質：它們的黑洞在哪裡？黑洞位於什麼樣的星系？ASTRON和萊頓大學的蒂姆·希姆韋爾(Tim Shimwell)解釋了這一點為什麼重要：公眾參與人員任務是將射電源與合適的星系相匹配。這將幫助研究人員瞭解射電源是如何形成的，黑洞是如何演化的，以及大量物質是如何以如此史無前例的能量被噴射到深太空。
博科園｜研究/來自：荷蘭射電天文學研究所
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