曹雪芹（1715年6月4日－1763年）名霑，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪，內務府正白旗旗鼓佐領下人（祖籍爭議），有人認為他是三國時代軍事家曹操的後代。清朝小說家、詩人、畫家，中國長篇名著《紅樓夢》的作者。
家族及生平
家族
明朝天啟元年（1618年），努爾哈赤攻佔瀋陽、遼陽，曹雪芹的太高祖曹錫遠、高祖曹振彥等被後金軍俘虜，後來編隸佐領於正白旗包衣之中，成為了貝勒多爾袞的門人。曹振彥頗受多爾袞賞識，授為佐領之職，曾參與平定姜鑲起義。入關後，改任文官，歷任山西吉州知州、大同府知府、兩浙都轉運鹽使等官職。
順治八年（1651年），順治帝將多爾袞的正白旗收為己管，曹家成為內務府包衣，負責打理宮廷雜務。這時曹雪芹的曾祖父曹璽，也由王府護衛升任為內廷二等侍衛。曹璽之妻孫氏是康熙帝的奶媽，因此受到康熙的特殊照顧與寵信。康熙二年（1663年），曹璽任命為江寧織造，負責主管採辦皇室江南地區的絲綢，並監視南方各級官吏。康熙對曹璽極為重視，曾賞蟒袍，並親手寫“敬慎”的匾額賜給他，曹璽死後追贈工部尚書，並在約半年後南巡時，親自慰問曹氏家屬。
曹璽過世後，祖父曹寅也歷任蘇州織造、後又繼任江寧織造和兩淮巡鹽御史。曹寅是著名的藏書家、刻書家、美食家，精通詩詞、戲曲和書法。此時，曹氏家族極為顯赫，康熙六次南巡，有四次由曹寅負責接駕。曹寅二女均被選為王妃。但就因這個關係，曹寅晚年負債累累，虧空公家白銀數萬兩，但幾次彈劾都不被康熙批准。
曹寅於康熙五十一年（1712年）病故，康熙命其兒子曹顒接替江寧織造職務，曹顒只任三年即去世，康熙特准曹寅之妻過繼一個兒子曹頫[音同“府”]（曹寅的堂弟曹荃之子）繼承江寧織造職務，康熙仍然對待曹家虧空，抱寬容態度。
康熙六十一年（1722年）康熙帝駕崩後，雍正帝即位。受政治鬥爭牽連，曹家逐漸失寵沒落，幾次由金陵貢入的織物不合格，受到雍正訓斥。
後來監察御史彙報朝廷，曹頫任由管家監工，自己不理政事，並且虧空銀兩。最終因其解送織物上京師，勒索財物，被山東巡撫彈劾，雍正批示“本來就不是個東西！”雍正六年（1728年）元宵節前遭到抄家，曹頫以“行為不端”、“騷擾驛站”和“虧空”罪名革職，下獄治罪，“枷號”一年有餘，催交虧欠，所有家產奴僕都賞給新任江寧織造隋赫德，新織造將京師順天府房產17間和三對家僕贈與曹寅之妻以供生活，即今崇文門外蒜市口曹雪芹故居。
曹雪芹隨著全家遷回京師居住。曹家從此一蹶不振，日漸衰微。雍正十三年（1735年）乾隆帝即位後寬免其欠銀，但曹家已然沒落。
江安織造府
生平
在被抄家以後，曹雪芹隨家一起遷居北京，曹雪芹曾在“虎門數晨夕”，“虎門”即北京西單牌樓北石虎衚衕的右翼宗學，結識了張宜泉、敦敏、敦誠兄弟等人。
關於《紅樓夢》的創作過程以及曹雪芹的中、晚年生活，文獻資料極少。從曹雪芹晚年的好友張宜泉、敦敏、敦誠等人的零星記載，僅知道曹雪芹多才多藝、工詩善畫、嗜酒狷狂，對黑暗社會抱傲岸的態度。張宜泉的《傷芹溪居士》雲：“其人素性放達，好飲，又善詩畫”。曹雪芹的詩，有創新獨特之處，風格接近唐代詩人李賀。他的友人敦誠曾讚道：“愛君詩筆有奇氣，直追昌谷破籬樊。” [注3] 又說“知君詩膽識如鐵，堪與刀穎交寒光。”
曹雪芹又是一位畫家，喜繪突兀奇峭的石頭。敦敏《題芹圃畫石》說：“傲骨如君世已奇，嶙峋更見此支離。醉餘奮掃如橡筆。寫出胸中塊磊時。”
曹雪芹晚年移居北京西郊，生活更加潦倒，常“舉家食粥酒常賒”（敦誠《贈曹芹圃》），靠著賣畫和親友的接濟過日子。據一些紅學家考證，曹雪芹就是在這樣極端困苦的條件下進行了“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常”的《紅樓夢》創作。這部鉅著耗盡了他畢生的心血，但全書尚未完稿，曹雪芹因貧病無醫而“淚盡而逝”（亦有紅學家考證認為《紅樓夢》的創作時間應該是曹雪芹在右翼宗學裡的那段時間，無論是生活條件和思想交流的條件都無出其右。根據脂硯齋等批語顯示《紅樓夢》應該是全部完成，但只是後半部大約三十回“被借閱者迷失”）。留下新婚不久的遺孀，終年還不到五十歲。
曹雪芹故居
生卒年與生父
對於生年，胡適曾考證為1715年。馮其庸也贊同這種主張。另外，據吳新雷推測，曹寅在康熙五十年（1711年）報得孫喜訊，友人張雲章贈《聞曹荔軒銀臺得孫卻寄兼送入都》一詩，此孫也可能為曹雪芹。(另外周汝昌認為，《紅樓夢》書中主人公賈寶玉的生日“餞花節”是農曆節氣中的“芒種”。公元1724年的農曆四月二十六恰好是芒種，很有可能為曹雪芹的生日。)
對於卒年，紅學界有三種普遍的看法，即是“壬午說”（1763年）、“癸未說”（1764年）及“甲申說”（1764年初春）。胡適憑甲戌本“壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝”的脂批，認為曹雪芹卒於壬午除夕（1763年2月12日）。周汝昌提出“癸未說”，是根據《小詩代柬寄曹雪芹》一首詩：“東風吹杏雨，又早落花辰。好枉故人駕，來看小院春。詩才憶曹植，酒盞愧陳遵。上巳前三日，相勞醉碧茵。”詩前三首《古剎小憩》下有“癸未”兩字紀年，即1764年除夕（2月1日）。可以肯定的是，在乾隆二十九年（1764年）春末，曹雪芹已病故 。
曹雪芹的生父是誰，大致有兩種意見。一是認為是曹顒，而曹雪芹是他的遺腹子，譜名曹天佑（佑），生於康熙五十四年乙未年（1715年），那麼曹頫實是其堂叔 。二則說是曹頫。
曹雪芹與《紅樓夢》的關係
《紅樓夢》是中國長篇小說的一座高峰，很多學者都認為曹雪芹為《紅樓夢》的作者，而且認為《紅樓夢》是一部帶有自傳性的小說，因此書中賈家與曹雪芹真實家族的事蹟有很大的關係。許多紅學家認為曹雪芹是在寫曹家的歷史，但亦有人認其是為寫清朝時期有名詞人納蘭性德之歷史。
《紅樓夢》早期抄本流傳以來，作者並未署名 。自1921年胡適發表《紅樓夢考證》以來，一般認為《紅樓夢》原作者為曹雪芹。
曹雪芹為《紅樓夢》作者的證據，主要來自脂批與書中第一回，書曰：“曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二釵》。”脂批也多處明確指明作者與“雪芹”為同人，如甲戌本第一回批語：“若雲雪芹披閱增刪，然則開卷至此這一篇楔子又系誰撰？足見作者之筆狡猾之甚。”後來發現的脂批與曹家的線索相符，因此廣泛被主流紅學所接受。
清代詩人明義在其詩《題紅樓夢》序中說道：“曹子雪芹出所撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛，蓋其先人為江寧織府。其所謂大觀園者即今隨園故址。惜其書未傳，世鮮知者，餘見其鈔本焉“因墨香得觀《紅樓夢》小說吊雪芹三絕句 （姓曹）”。
胡適考證《紅樓夢》，成為“紅學”的鼻祖
評價
儘管國學名家胡適是開近代曹雪芹和《紅樓夢》研究之先河者，但他本人對曹氏及其作品的評價並不很高。他認為：“如果拿曹雪芹和吳敬梓二人做一個比較，我覺得曹雪芹的思想很平凡，而吳敬梓的思想則是超過當時的時代，有著強烈的反抗意識” 。他還在給高陽的信上說：“《紅樓夢》在思想見地上比不上《儒林外史》，在文學技術上比不上《海上花》、《老殘遊記》...”而他之所以考證《紅樓夢》，只是為了打破王夢阮、徐柳泉、蔡元培為代表的“索隱派”對《紅樓夢》的穿鑿附會；要證明紅樓夢不過是曹雪芹一家的私事而已；他最終目的就是“要教人疑而後信、考而後信、有充分證據而後信”的“思想學問的方法”。
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