2016年秋天，在沪上美术馆“宋元书画私藏特展”的开幕式上，首次展出了南宋《中兴瑞应图》。这幅名画为南宋前期的政治文宣提供了及时的图像文本。图卷分绘画与赞语两个部分。绘画由萧照完成，共十二幅，基本上以时间为顺序摹绘了宋高宗即位以来的各种“圣瑞”故事。
经历了北宋王朝在靖康之变中瞬间覆灭的沧桑剧变，在建炎南渡后，南宋朝野上下热切期盼赵宋中兴，中兴话语自然而然地成为了政治文化领域里最广泛的社会性话题。如何运用各种手段，潜移默化地引导并掌控主流话语权，也成为了南渡政权政治文宣的中心任务。
在报纸、广播、电视与网络等传媒尚未出现的传统时代，较之文字的鼓吹与告示的，图像的宣传优势在于形象更为直观，接受更简洁，影响更为深广。
《中兴瑞应图》完成在宋孝宗乾道九年（1173）前后，无论是绘画题材还是赞语内容，都设计宋高宗即位以来几乎神话的史迹颂扬。显然，绝不可能是萧照与赞语者之间达成合作的私人行为，必然得到太上皇宋高宗的授意与皇帝宋孝宗的首肯。
因此，从这两点出发，结合时局背景，对两代君王围绕着这幅花卷的内在动机与微妙心理，便可解析出这幅画作诞生背后的深层原因。
对于宋高宗而言，绍兴三十一年（1161）金主完颜亮毁约南侵，饮马长江，宋高宗的“中兴圣主”的形象遭到沉重的打击。不久他就禅位宋孝宗做起了太上皇。由于宋高宗绝后，通过对两位太祖七世孙的长期考验与冷静观察，经过深思熟虑才决定了禅位大计。
从宋孝宗即位后对他的维护来看，应该说宋高宗没有看走眼。然而自决定禅位那一刻起，宋高宗仍有诸多隐忧。在集权体制下，这种焦虑往往是最高在位者关切身后的历史定位时所共有的。
首先，宋高宗尽管创立并稳定了南渡政权，在皇位集成上却又一种挥之不去的烦恼情节，即侥幸得位。
他之继位，毕竟不是正常政局下的先皇授受。其时作为太上皇的父亲宋徽宗与作为皇帝的兄长宋钦宗虽然囚居金国，却依然在世，只是北宋遗臣借宋哲宗废黜的孟皇后之名拥立他的。其后他也确实受到过父兄俱在不应称帝的指斥。如今，他将皇位禅让并非己出的太祖后裔，但得位不正的这一心结难以消解。
其次，宋高宗更为担心的是，好不容易自我塑形的圣主光环或将随着退位而衰减殆尽，而在位期间那些失德之政反而会因不在其位而日渐凸显。在立皇太子的仪式上，他对皇太子与宰执失态说出：
“朕在位失德甚多，更赖卿等掩覆。”《文种集》
移用精神分析学说对于言语谬误的心理解剖，隆重场合下这句有损体统的失态自白，完全是他内心焦灼的真实投射。
另外，宋高宗唯恐自己亲手打造的绍兴体制连同“绍兴中兴”极有可能及身而损。
对宋孝宗即位之初的恢复雄心，宋高宗不仅明确反对，而且颇有掣肘，但新皇帝仍置太上皇阻挠与不顾，决然发动北伐，可以说是公开挑战绍兴体制。尽管北伐失利，宋孝宗被迫回归和议体制，但这挑战势必在太上皇内心激起波澜。
因此如何进一步借助文宣的手段，为绍兴体制与绍兴中兴竖起万世丰碑，进而让并非己出的继位者表态与确认，在隆兴和议签约的乾道期间始终萦绕在太上皇的心头。可见，对于太上皇宋高宗来说，在三重隐忧的交织下，为扩大并强化其中兴圣主的面子工程，授意并启动《中兴瑞应图赞》的创作，自然是理想的选项。
那么宋孝宗对于《中兴瑞应图赞》是什么态度呢？在《图赞》本序里特别提及：
“圣旨询闻，特命宣谕四方臣民，蒙显仁皇后泪陛下闲燕宣谕。”《松隐集圣瑞应赞并序》
结合语境和宋孝宗的特殊地位、一贯秉持与禅位以后内外时局的曲折衍进，进一步论断他只可能采取支持的表态。
首先，作为宋高宗最终钦定的继位者，宋孝宗“起于外藩，入继大统”的漫长看眼与特殊身份，决定他对太上皇自我神化的《图赞》工程只能表示拥护。
宋孝宗自绍兴初年遴选入宫，作为皇位继承人接受宋高宗的养育与考察，历经与另一位太祖七世孙长达近30年的储位竞争，迟至绍兴三十年（1160）才确认其皇子身份，直到禅位前十一天才正式册立为太子。宋孝宗尽管是太祖苗裔，但代际疏远，对系出于宋太宗的高宗来说，已属于旁支宗室，倘若没有太上皇在最终关头的拍板决定，绝不可能莅临皇位。
既然连皇位都受自太上皇，赞颂其继位前的诸多神迹，也表相在夯实自身的皇统基石，宋孝宗尽管心知肚明这是神道设教，也唯有坚决首肯的份儿。
据《宋史孝宗纪》记载，乾道元年（1165）年二月初一，宋孝宗陪同太上皇与太上皇后临幸四圣观，观内祭祀的“四圣”就与《图赞》中祥瑞直接有关，由此足见他早就认可了太上皇自我构建的即位神话。
其次，宋孝宗一贯的秉性也决定他对《图赞》工程只能赋予赞同。诚如元代史臣所说：
“宋之庙号，若仁宗为之仁，孝宗之为孝，其无愧也。”《宋史孝宗纪》
对太上皇，宋孝宗不仅在物欲上尽承其意，在感情上也承颜顺色。即位不久，他就为太上皇上尊号“光尧寿圣”。又对大臣虞允文说：“朕今日无事，又时过德寿宫，太上颐养天年，和颜悦好，朕喜不自胜。”抛开这层温情的面纱是否真实情感的表达，关键在于，这种格局已经定型，对太上皇动议或暗示的《图赞》工程，他也之好双手赞成。
另外，从继位以来时局运转来看，宋孝宗也确有必要肯定《图赞》的启动。
即位之初，宋孝宗锐志北伐，甚至不惜挑战太上皇打造的和议体制。然而，恢复中原的愿景是美好的，符离失败的结局却是现实的。在地缘政治与太上圣意的双重作用下，宋孝宗回归和议体制，续签隆兴和议。素来崇尚孝道的宋孝宗为隆兴北伐违背高宗之命而怀有亏欠感。
但反观其时，宋孝宗恢复雄心犹在。乾道二年在白石阅兵，乾道四年在茅滩阅兵，乾道六年再次阅兵白石，乾道八年派遣虞允文出兵四川，拟定东西联动的恢复策略。这明确表示出不不甘守成，恢复大业的志向。
后人据此来称赞他“受禅位以来，不以承颜顺色为孝，而以继志述事为孝”。惟其如此，乾道九年前后，出于北伐大计的长远考虑，为弥补此前的亏欠，并换取其后的认可交换，当太上皇有心发动《图赞》工程时，宋孝宗投票赞成显然是必须的。
于是，乾道九年左右，经太上皇宋高宗的授意，获得皇帝宋孝宗的支持与赞同，再由画家萧照执笔创作，《中兴瑞应图》作为中国古代中兴圣主即位神话的文宣大作，便以图文连续的绘画文本形式隆重推出了。
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