據美國媒體2月18日報道，五角大樓正在為一種能夠應對空中或地面目標的"無人飛炮"尋求資金。美國國防部高級研究項目局（DARPA）在其2021財年的預算請求中為這種所謂的"飛炮"申請1327萬美元。該部門稱之為"神炮手"計劃。DARPA在預算提案中說："神炮手計劃將開發並展示能啟動空中發射的戰術導彈系統的技術，這種系統具備多任務支持能力。該系統將利用導彈系統的高機動性，並使用具備攻擊多個目標能力的火炮系統。"到目前為止美軍方並未提供任何有關提議中的這個系統有多大，及該系統將配備什麼類型火炮的信息。
有軍事專家分析稱，"無人飛炮"很可能是到目前為止火力最為兇猛的空中無人機，堪稱空中"死神收割機"，可以摧毀數以百計的有生力量和裝甲、堡壘目標。預算文件稱："神炮手所應對的任務將包括平叛行動、近距空中支援，以及空對空作戰。"這個項目的推出可謂正逢其時，因為五角大樓正在擔心前線部隊的"火力不足恐懼症"。在五角大樓2021財年預算草案中規定，要讓一些從冷戰時期開始服役的老飛機退役。美國空軍將退役44架機翼需要更換的A-10攻擊機。剩餘A-10計劃在2030年之前逐步淘汰。
如果說新研發的"神炮手"是"無人飛炮"，那麼服役幾十年、綽號疣豬的A-10就是"有人飛炮"，只要它張著彩繪上去的"血盆大口"飛翔在戰場上，美軍就基本沒有"火力不足恐懼症"這回事。A-10攻擊機的最大起飛重量達到了23噸，這就意味著，它可以攜帶超過12噸攻擊彈藥，包括導彈、火箭彈、火箭巢、貧鈾機炮彈鏈，從載彈量的方面不輸同時期的中型轟炸機。由於採用非高性能發動機，疣豬的使用成本不及F-15的四分之一。一架A-10攜帶的各式打擊彈藥可以對正在集結的敵方裝甲單位以及大型地面工事造成毀滅性的打擊。
被勒令退役的不止有攻擊機，還有戰略轟炸機。美軍B-1B遠程轟炸機曾在美國的中東行動中被廣泛使用，長期巡邏使其耗損嚴重，其可出動率一度降到可憐的10%以下。幾個月來，它們幾乎沒有出現在中東。美國空軍擬讓17架機齡最老的B-1B退役，以減輕其餘B-1B的維修壓力。
對於五角大樓來說，解決一切問題的良方就是更多、更大、更強的無人機。五角大樓預計未來10年小型無人機將佔主導地位。在全球各國軍隊預計將採購的4.6萬個無人機平臺中，小型無人機將佔約3.8萬個。不過，像MQ-9"死神"和RQ-4"全球鷹"這樣的大型無人機系統將佔據大部分開支。而"無人飛炮"顯然是一種火力驚人、無人操作，還可以替代A-10、彰顯美軍威懾力的大型無人機。文/PY
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