一隻灰鯨在加州雷耶斯角站擱淺。新研究發現，太陽風暴可能會導致動物暫時迷失方向。攝影：JUSTIN SULLIVAN, GETTY
一項新研究發現，太陽偶爾釋放出的電磁輻射會讓鯨魚失去方向感。
灰鯨是哺乳動物裡遷徙距離最長的，它們沿著北美西海岸遊弋，路線長度超過16000公里。夏季，它們一路向北，來到遙遠的阿拉斯加阿留申群島；冬季，它們折返南方，在墨西哥海岸分娩。
新研究表明，太陽風暴會短時間干擾它們長途跋涉時的導航能力，甚至導致它們擱淺。這說明存在這樣一種可能性：灰鯨能利用地球磁場導航。目前，人們確切知道的是灰鯨依靠視覺找到路。
太陽風暴，指的是太陽噴射出大量高能量粒子事件；它會給地球帶來異常高的電磁輻射轟擊，對衛星和電網等人類技術造成干擾。一般認為，包括人類在內，大部分動物受太陽風暴的影響不太大，這主要是因為地球的磁場會保護地球免受大部分輻射。
2月24日發表於《當代生物學》雜誌的一項研究指出，太陽風暴可能導致鯨魚擱淺，這為這一現象提供了另一種解釋。目前，灰鯨擱淺的數量異常的多，可能與獵物減少導致的飢餓有關。自1月29日以來，超過180只灰鯨擱淺，是正常水平的許多倍。
為了更好地瞭解擱淺的原因，杜克大學的感官生態學家Jesse Granger和同事研究了自1985年以來，發生在北美洲西海岸的灰鯨擱淺記錄。他們排除了其他因素導致的擱淺，它們看上去並沒有生病或受傷，那麼為什麼會擱淺呢？
研究人員發現，在太陽風暴帶來高頻噪音的日子裡，鯨魚擱淺的可能性是平常的四倍。
干擾信號
研究顯示，對於其他一些動物來說，比如歐亞鴝，寬頻噪音會暫時壓制它們的地磁感應能力。地球磁場隨位置不同而有所差異，動物們憑藉這種能力感知地球磁場的變化，從而知道自己身在何方，將往何處去。
在讀博士Granger說，科學家們猜測，這裡也發生了同樣的事情。
“雖然這篇論文沒有提供確鑿的證據，證明這些鯨魚能感受到地磁，但確實帶來了一個新方向，因為它排除了導致擱淺的其他可能，比如被誤捕、被船撞擊，或是明顯生病，”倫敦大學學院的研究員Ellen Coombs說，他沒有參與此次研究。“而且他們仔細研究了受太陽風暴影響的地球物理參數，及其對鯨魚導航能力的影響。”
太陽風暴包括上圖中的太陽耀斑，此時太陽會噴射出高能粒子。供圖：NASA, SDO
北卡羅萊納大學的Ken Lohmann說，我們明確知道其他海洋動物，如海龜和鮭魚，通過感應磁場在水下長距離遷徙，而且蜜蜂、鳥類、螞蟻、白蟻和一些兩棲動物也具有這種感應能力。（目前還不清楚太陽風暴是否會影響這些動物的導航能力。）
科學家通過把動物們放入本質上是大型磁鐵的線圈內，證實它們具有電磁感應能力，但鯨魚體型太大，沒辦法進行這樣的實驗。
Coombs說，灰鯨大部分時候都待在水下，沒有視覺線索，所以推測它們用了視覺以外的感官是有道理的。
困惑不已
在論文中，科學家也提及了其他因素，如氣候週期和季節變化，而這些因素似乎對擱淺沒有任何影響。他們還研究了地球磁場的搖擺幅度，即所謂的AP指數，是否與擱淺有關。結果顯示無關。最初，Granger被這個結果震驚了，因為她以為磁場的局部變化會導致鯨魚對自身所在位置感到困惑，最終被衝上岸。
Granger說，曾經以為“鯨魚以為自己在第四大街，實際上在第六大街”。但事實似乎並非如此。它們可能只是暫時“失明”，因此迷失了方向並擱淺。
科學家告訴我們，鳥類的視網膜上有一種特殊的蛋白質：隱花色素，它可以幫助鳥類感知地球的磁場，而無線電頻率噪音則會干擾這一過程。鳥類依靠大腦區分非常微弱的電磁變化。不過，動物們也有其他方法感應磁場，比如一些動物的神經系統裡有少量名為“磁晶體”的鐵礦物。
Granger強調，擱淺背後有很多因素，包括疾病、飢餓、被船撞擊，以及人類技術，例如用於石油勘探的聲吶和地震氣槍。
“造成擱淺的原因可能不止一個，我們也沒有辦法完全阻止擱淺，”Lohmann說：“但瞭解可能的因素，肯定會利於環保工作者展開工作。”
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