一·何為“乾嘉”
“乾嘉學派”，又稱"乾嘉之學"，以對於中國古代社會歷史各個方面進行考據為主要治學內容。由於該學派在乾隆、嘉慶兩朝達到鼎盛，故得名“乾嘉學派”。因“乾嘉學派”採用漢代儒生訓詁、考訂的治學方法，與著重於理氣心性抽象議論的“宋明理學”有所不同，所以有"漢學"之稱。又因“乾嘉學派”的文風樸實簡潔，重證據羅列而少理論發揮，而又有"樸學"、"考據學"之稱。
二·起興衰敗
明朝滅亡後，清兵入關。每個人都在這場巨大的社會變革中思索著，特別是才思敏捷的士大夫學者，如顧炎武、黃宗羲、王夫之等。他們認識到空談理學誤國之甚，遂講求經世致用之學，試圖從文獻中尋求救國方針。他們在考據文獻的同時，特別重視實物資料，收集整理傳世文物。於是，以考據學為治學內容的“乾嘉學派”萌芽伊始。
顧炎武像
康雍乾時期，清朝的統治獲得了相對的穩定。但統治者為壓制“異端學說”，屢次禁燬書籍，大興“文字獄”，對知識分子採取高壓政策、嚴加防範。當時的文人學士不僅不敢抒發己見，議論時政，即使是詩文奏章中有一言一名的疏失，也有遭致殺身滅族慘禍的危險。因此，士大夫學者為了避禍而潛心樸學，把時間和精力用於整理和研究古代典籍，尋章摘句、逃避現實。
清嘉慶朝以後，清朝面臨內憂外患，對於思想學術等的高壓統治則不得不放緩，之後的學者於是放棄了只致經典不問世事的姿態，“乾嘉學派”逐漸淡出歷史舞臺。雖然“乾嘉學派”有一定的壓抑新思維和脫離社會的缺點，但是由於百餘年間一大批飽學之士刻苦鑽研中國傳統文化，對於研究、總結、保存傳統典籍起到了非常積極的作用。
三·名人流派
“乾嘉學派”的奠基人，大致可以追溯到清初學者黃宗羲、顧炎武、方以智、閻若璩、胡渭和毛奇齡等人。顧炎武被公認為是開闢清代考學先河之人。清初之學，以博大為其特色。顧炎武關注社會現實，反對理學，進而主張以經學去取代理學，目的就在於"經世致用"。但時至乾嘉，由於統治階級對文化的酷烈專制，學者們無不噤若寒蟬，唯有埋頭考據。因此，學派風格逐漸蛻變，遠離社會現實，止於訓詁考據。
黃宗羲像
“乾嘉學派”，一般說來以惠棟為首的"吳派"和以戴震為首的"皖派"影響最大。“吳派”的學風即蒐集漢儒的經說，加以疏通證明。它的特點是"唯漢是信"，即推崇漢代經說，遵循漢代經學研究，重視名物訓詁、典章制度的傳統。凡屬漢學，就一概予以採納而加以疏通解說。吳派的主要學者有沈彤、江聲、餘蕭客、江藩、王鳴盛等。
皖派則重視三禮（即《周禮》、《儀禮》、《禮記》）中名物制度的考證。此派的特點是從音韻、小學(即文字學)入手，通過文字、音韻來判斷和了解古書的內容和涵義，即以語言文字學為治經的途徑。他們在文字、音韻等方面作出了不少的貢獻。此外，皖派也頗重視思想和理論，如戴震作《孟子字義疏證》就是例證。戴震的學生很多，以段玉裁和王念孫、王引之父子最為有名。
戴震像
四·後世評說
“乾嘉學派”重視客觀資料，不以主觀想象輕下判斷，廣泛收集資料，歸納研究，有著細緻、專一、鍥而不捨等可貴的治學精神。清代之前，舊有的學術研究長期致力於對於古代經典的闡述，處處講求微言大義，而對於經典本身的真偽卻不聞不問。至清代時期，古代的"疑古"學風達到一定的高度，學者在梳理舊有經典過程中，證實了很多被前輩學人奉為圭臬的經典為前人偽作，開一代學術疑古之風氣。他們對古代經典的細心整理，為後來學者的學習研究工作提供了堅實的基礎。
但是，“乾嘉學派”也存在著嚴重的缺點：脫離實際、煩瑣細碎。脫離實際主要表現在存古薄今、捨本求末。他們考訂問題，用形式邏輯的歸納法，把同類材料羅列一起，旁徵博引，然後得出結論，只講證據不講道理。結果是在細微末節上功夫很深，涉及全局整體需要說明解決時，就無能為力，造成了不通世務、不切實用，考據愈細愈是無物的惡果。
煩瑣細碎主要表現在許多考據家的作品，都是以繁為貴，一字的偏旁、音訓考證動輒千言。為了標新立異，解釋一個字的古義，疏至盈千累百，議論不休。結果是雜引衍流，不知所歸。學者們畢生的精力，耗於一字一句的正訛，一名一詞的淵源，造成很大的浪費。嘉慶以後，有人從不同的角度對考據學派提出異議和批評，乾嘉考據學也開始由極盛轉向衰落。
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