在印第安人历史上所有的悲剧篇章中，没有一章像《血泪之路》那样揭示了政府对印第安人的残酷迫害。在1838年和1839年，成千上万的美国原住民被迫离开他们在美国东南部的部落家园，像牛一样被运到密西西比河以西的“印第安保留地”。历史学家估计，在前往第一批印第安保留地的途中，有多达1.5万名男性、女性和儿童死亡。
格雷戈里·史密瑟斯是弗吉尼亚联邦大学的美国历史教授，他专门研究原住民历史，尤其是切罗基人的历史。史密瑟斯解释说，从美国诞生之日起，联邦政府和州政府就一直在努力制定一项可行的“印第安政策”。
史密瑟斯说，这种印第安政策的最终目标是获得美国东部土著部落拥有的肥沃农田。提议的获取这些土地的方法包括暴力对抗、和平外交和秘密胁迫。
乔治·华盛顿政府倾向于一种“融合”的方式，通过“教化”部落并将他们融入美国的经济和政治体系来避免武装冲突。托马斯·杰斐逊表达了他支持部落文明的不可告人的动机，他认为，如果能说服印第安人赊购商品，他们就会负债累累，被迫出售土地。
史密瑟斯说，到19世纪初，这种融合的方法很快就失宠了，中西部和东南部不断增长的美国人群体“对美国把他们视为‘财富’的东西花在印第安人身上感到不快，因为印第安人无法改革，也没有白人那样的能力在共和社会生活。”
印第安人迁移法
19世纪，随着奴隶主的急剧扩张，奴隶主们开始不顾一切地攫取自己的土地。他们迫使他们的州代表游说联邦政府立法强迫土著部落离开他们的土地。这些代表得到了不尊重印第安主权的安德鲁·杰克逊总统的同情，他于1830年签署了《印第安人迁移法》。
该法案本身并没有授权大规模迁移印第安人，但它创造了一个程序，通过这个程序，联邦政府可以与个别的印第安部落签署条约，以换取在今天的俄克拉荷马州新开辟的印第安领土上的土地。史密瑟斯说，许多部落首领“看到了不祥之兆”，他们知道如果不签署条约，他们很可能会被赶出去。这些条约虽然不公平，但至少带来了在新土地上开始新生活的希望。
切罗基人是最凶猛和最持久的反抗者之一。他们一直反对《印第安人迁移法》，直到最高法院裁定搬迁计划违宪。据报道，在听到这一决定后，不屑一顾的杰克逊总统说:“(首席大法官)约翰·马歇尔已经做出了他的决定;如果可以的话，让他现在强制执行吧。”
1835年，一小群切罗基奴隶主违背部落的意愿，签署了《新乔科塔条约》，将密西西比河以东切罗基人的所有土地交给美国政府，换取500万美元，并承诺在印第安领土上开辟新的土地。
随着卖国条约的签署，联邦政府开始了一场残酷的官僚运动，重新安置了大约10万印第安人，其中包括切罗基人、切克索人、乔克托人、克里克人和塞米诺尔人。政府在东南部各州建立了战略要塞，并将其作为加工基地。部落人民被剥夺了所有的财产，被带到像北卡罗来纳州的亨布里堡这样的收集点，在那里他们将在肮脏的条件下等待，许多人甚至在艰苦的西进之旅开始之前就死于痢疾。
西行
史密瑟斯说，关于血泪之路是被迫徒步行进的流行观点并不完全正确。大约一半被强行赶走的土著人被用平底船运出，这些船沿着一条蜿蜒曲折的河流向西航行。在陆路旅行中，大多数人乘坐牛车。但这并不意味着这段旅程就没有那么痛苦或致命。
史密瑟斯最近出版了《土著南方人:从起源到迁移的土著历史》一书。“它没有放过任何人。”
当时食物匮乏，疾病也在陆路上猖獗蔓延，尽管严寒或酷暑致命，但仍在1000多英里(1609公里)的范围内肆虐。在某些情况下，男人被排成两列，脚上和手上都戴着镣铐。乔克托族的一位领导人向阿拉巴马州的一家报纸描述了这一经历，称其为“泪水和死亡的痕迹”。
史密瑟斯说，血泪之路的最终死亡人数无法核实，他指出，当代历史学家认为，在1838年和1839年的强制迁移中，有4000至8000名切罗基人死亡，还有4000名乔克托族(乔克托族的三分之一)和3500名克里克族印第安人死亡。
史密瑟斯说，血泪留下的创伤性遗产仍然在部落社区内回荡。可悲的是，这并不是美国政府最后一次把自己的意志强加给印第安人，这只是最糟糕的一次。尽管白人定居者承诺，在强行迁移后，这些部落将被单独留下，但他们仍在继续推进“印第安人领地”，最终成为了俄克拉何马州。这个州于1907年加入联邦。
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