晚清的列強入侵，使中華民族遭到了千年來未有之危局，大清江山搖搖欲墜。就在大清國祚風雨飄搖之際，大清朝廷上出現了四位中興名臣。他們興洋務，辦新學，幾乎使大清從列強手中站了起來。可惜最後卻是功敗垂成，讓人扼腕不已。這四位中興名臣即是曾國藩、李鴻章、左宗棠和張之洞。
▲關於四大名臣，還有一種說法是曾國藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟。
相對於在朝廷上勢力較小的張之洞，四大名臣中其餘的三位可算是晚清政壇的三巨頭，牢牢把握住了大清的朝政。四大名臣之首——曾國藩，信奉“修身齊家，治國平天下”，為政以耐煩為第一要義，修身律己，以德求官，禮治為先，以忠謀政，在晚清官場上取得了巨大的成功。李鴻章處世圓滑，長袖善舞，在外交上頗有建樹，曾受到日本首相伊藤博文、德國海軍大臣柯納德、慈禧太后等人的高度讚賞，視其為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”、“東方俾斯麥”，“再造玄黃之人”，若無李鴻章，一系列不平等條約簽下來不知中國還剩多少國土。而左宗棠卻是個敢作敢為，不落俗套，不畏權勢的性子，是個自恃才華，目空一切之人。在與洋人打交道時，左宗棠態度堅決，毫不諂媚，不懼洋人，對李鴻章等人的退讓態度一貫不喜。
▲曾國藩和左宗棠、李鴻章又被後世稱為“晚清三傑”。
左宗棠字季高，一字樸存，號湘上農人，是湖南湘陰人，曾就讀於長沙城南書院。生性穎悟，少負大志，十四歲中童子試第一名時作對聯曰：“身無半文，心憂天下；手釋萬卷，神交古人。”小小年紀便有如此志向，能寫出如此氣勢恢宏之文，可見左宗棠的才學和自傲是成正比的。
在長沙城南書院讀書的日子裡，大家都對這位神童高看一眼，其師賀熙齡非常喜愛他，稱其為“卓然能自立，叩其學則確然有所得”。賀熙齡的兄長，長沙著名的務實派官員和經世致用學者賀長齡更是對左宗棠“以國士見待”。而左宗棠也不負眾望，入湘水校經堂後考試七次名列第一，二十歲時在省城長沙的鄉試中因“搜遺”中第。
▲左宗棠為人自傲，素與曾國藩不合，常在書信中稱其“鄉曲氣太重” “才亦太缺” “於兵事終鮮悟處”。
左宗棠雖少年得志，但在此後的6年中卻是科場失意，屢次不第，僅取為“謄錄”。向來自傲的左宗棠不甘屈就，一氣之下棄職返鄉，從此不再會試。返鄉後，左宗棠一人在家中潛心經世之學，其志向和才幹在當時受到了許多名流顯宦的賞識和推崇。於是左宗棠便自比於漢丞相諸葛亮，大有不出則已，一飛沖天之意。《異辭錄》載：”左文襄幼年自負，幾不可以一世，人稱之為“小諸葛”，公有時遊戲筆墨致友人書，自稱‘老亮頓首’。“林則徐曾在長沙與左宗棠相見，兩人暢談一夜，林則徐後來評價左宗棠：“一見傾倒，絕世奇才”。
▲左宗棠平生只佩服林則徐一人，自稱：“窮困潦倒之時，不被人欺；飛黃騰達之日，不被人嫉。”
公元1852年，清咸豐二年，太平天國大軍圍攻長沙，長沙城內形勢岌岌可危，左宗棠在郭嵩燾等人的勸說下下，應湖南巡撫張亮基之聘出山，這一去，果真是潛龍出淵，一飛沖天。左宗棠為救長沙，冒著連天的炮火縋城而入，張亮基見左宗棠前來，大喜過望，幾有劉備託孤之意，將全城軍事悉數託付給左宗棠。左宗棠任職後“調軍食，治文書”、“區畫守具”，晝夜不歇。提的建議大都切入要點，在左宗棠過人的軍略下，太平軍圍攻長沙三個月不下，只得撤圍北去。
▲太平天國起義是清朝的心腹大患，也是中國歷史上最大規模的農民戰爭。
太平軍的北去是左宗棠一生的功名的開始，從此之後，左宗棠如蛟龍入海。長沙一戰，讓湖南巡撫駱秉章把左宗棠請為幕僚，對其言聽計從，極為看重。當時在
湖南邊境猖獗一時的太平軍，也都在左宗棠來了之後被他打得安安分分，不敢妄動。時人稱：“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。”
▲湖南在清朝具有舉足輕重的戰略地位，無論是區位條件、農業基礎還是文化底蘊，都是各省的翹楚。
之後在曾國藩的保舉下，左宗棠成為了浙江巡撫，於接下來的四年裡，橫掃江浙，無人可敵，因功獲封一等伯，在其後的洋務運動中更是帶頭者之一，盡心盡力，成了晚清一代名臣。文獻中載“左宗棠負非常之才氣，出自幕府，不二載而封疆圻，驕縱一世。”但這還不是左宗棠的最高成就，他一生中的高光時刻在於1864年起的清軍收復新疆之戰，左宗棠在此戰中是不可或缺的主帥，一舉收復新疆，取得了曠世奇功。自此，新疆設立成省，成為了我國不可分割的一部分。
▲左宗棠收復新疆時，因洋務運動之故，清軍的裝備還是先進且齊備的，所以左宗棠之軍才能連戰連克。
新疆省建立後，中法情勢緊迫，戰事緊張，孤拔所率法軍在馬尾海戰中全殲駐紮福建馬尾的福建水師，破壞福州船政局。堅決主戰的左宗棠奉旨以欽差大臣身份督辦閩海軍務，在福州積極佈防，並組成“恪靖援臺軍”東渡臺灣，以圖挽回戰局。但在鎮南關得勝，奪取了諒山後，清政府卻以“乘勝即收”命令停戰撤軍，與法國議和。左宗棠數次上奏皆被駁回，在“恪靖定邊軍”首領王德榜、臺灣道劉璈等人被誣陷後，左宗棠上書朝廷鳴冤叫屈，並稱病求退。
病重的左宗棠在彌留之際仍為國事操勞，他連上兩折，請求專設海防大臣和將福建巡撫改為臺灣巡撫。不久後，清朝成立總理海軍事務衙門，臺灣也終於設立成省，可左宗棠還沒看到這些，就在福州溘然長逝。臨終前口授遺折時先感朝廷之恩，又勸諫聖上：“而越事和戰，中國強弱一大關鍵也。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，懷恨平生，不能瞑目！” 清廷追贈其太傅，諡號“文襄”。入祀京師的昭忠祠、賢良祠，並建專祠於湖南及他所立功的諸省。
▲左宗棠故居——柳莊，在其未發跡之前，便是和諸葛亮一樣，於家中務農讀書，以待天時。
左宗棠恃才自傲，為官清廉，做事永遠是就事論事，與曾國藩鬧翻後曾說過：“我與候所爭者國事兵略，非爭權趨勢。”這一點和林則徐十分相似。其一生磊落，功勳卓著，入萬里黃沙，收寇佔失地，無愧於梁啟超對他：”五百年來第一偉人”的盛讚。
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