中國早期的年畫都與驅兇避邪、祈福迎祥這兩個母題有著密切關係，在祈禱豐收、祭祀祖宗、驅妖除怪等年節風俗習俗化的過程中，逐漸出現了與之相適應的年節裝飾藝術。
年畫是中國畫的一種，始於古代的“門神畫”，漢族民間藝術之一，亦是常見的民間工藝品之一。清光緒年間，正式稱為年畫，是中國漢族特有的一種繪畫體裁，也是中國農村老百姓喜聞樂見的藝術形式。大都用於新年時張貼、裝飾環境，含有祝福新年吉祥喜慶之意，故名。傳統民間年畫多用木板水印製作。舊年畫因畫幅大小和加工多少而有不同稱謂。整張大的叫“宮尖”，一紙三開的叫“三才”。加工多而細緻的叫“畫宮尖”、“畫三才”。顏色上用金粉描畫的叫“金宮尖”、“金三才”。六月以前的產品叫“青版”，七八月以後的產品叫“秋版”。
年畫是中國畫的一種，始於古代的“門神畫”，漢族民間藝術之一，亦是常見的民間工藝品之一。清光緒年間，正式稱為年畫，是中國漢族特有的一種繪畫體裁，也是中國農村老百姓喜聞樂見的藝術形式。大都用於新年時張貼、裝飾環境，含有祝福新年吉祥喜慶之意，故名。傳統民間年畫多用木板水印製作。舊年畫因畫幅大小和加工多少而有不同稱謂。整張大的叫“宮尖”，一紙三開的叫“三才”。加工多而細緻的叫“畫宮尖”、“畫三才”。顏色上用金粉描畫的叫“金宮尖”、“金三才”。六月以前的產品叫“青版”，七八月以後的產品叫“秋版”。
年畫變成“年話”是在宋代。當時，宋徽宗擴建“翰林圖畫院”，時逢傳統繪畫和雕版印刷術交融發展，木版彩色套印年畫走向成熟和普及。此時，春節家家戶戶貼門神已成為一種風尚，門神從鎮宅消災演變成了迎福納祥的美好願望。後來，逐漸形成了祈求人壽年豐、吉祥如意、招財進寶的習俗，年畫在此時完成了向祝福年話演進過程。
孟元老的《東京夢華錄》、周密的《武林舊事》等典籍，都記載了宋代京城春節期間出售年畫之類吉祥裝飾品的景況，當時年畫的張貼已普及於城鎮居民之中，從中也可看出年畫已相當盛行。
到了明代，小說、戲曲插圖的勃興對年畫的發展有很大促進，寓意吉慶祥瑞和表現民間風俗的內容得到重視，年畫的創作印製和購買張貼逐漸發展為歡樂喜慶、裝飾美化環境的節日風俗活動，一些年畫的典型題材，如“一團和氣”、"八仙慶壽”、“萬事如意”等已趨於定型。短版拱花技藝的發明，使年畫的印製更為豐富多彩。
明中葉以後，雕版印刷中的彩色套印技術的成熟，木版年畫得到了飛速的發展，出現了諸如天津楊柳青、山東楊家埠、蘇州桃花塢等著名的年畫產地。
年畫在清代進入鼎盛期。康、乾年間國泰民安的社會局面，為年畫的繁榮打下了堅實的基礎；通俗小說的風行，又為大量的年畫作坊提供了豐富的創作素材。清初年畫的一個最主要特徵就是題材多，出現了大量以歷史故事、神話傳說、戲曲人物、演義小說等為主要內容的作品。在表現形式上，由於受到利瑪竇和朗世寧等傳入的西洋繪畫風格的影響，西方明暗透視技法在年畫創作中得到應用，有的作品在畫面上還刻印上了“仿泰西筆意”等字樣，年畫也因此成為清代西風東漸的一個窗口。
清末民初，內憂外患，年畫的農村市場受到很大的衝擊，傳統年畫逐漸式微。與此同時，在上海、天津等城市則興起了新的題材樣式的改良年畫，新增有反抗列強侵略、提倡愛國、描繪新事物等內容。抗戰時期，在解放區出現了以民間年畫的形式表現革命內容的新年畫，它在艱苦的戰爭歲月裡，鼓舞了軍民士氣，打擊了敵人。
清末民初，內憂外患，年畫的農村市場受到很大的衝擊，傳統年畫逐漸式微。與此同時，在上海、天津等城市則興起了新的題材樣式的改良年畫，新增有反抗列強侵略、提倡愛國、描繪新事物等內容。抗戰時期，在解放區出現了以民間年畫的形式表現革命內容的新年畫，它在艱苦的戰爭歲月裡，鼓舞了軍民士氣，打擊了敵人。
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