劉備，字玄德，是涿郡涿縣（今河北省涿州市）人，是漢景帝的兒子中山靖王劉勝的後裔。劉勝的兒子劉貞，元狩六年（公元前117年）被封為涿縣陸城亭侯，因為所獻的祭金違反禮制，觸犯律令被削去爵位，從此就在涿郡安家。
劉備的祖父劉雄，父親劉弘，世代都在州郡為官。劉雄被舉薦為孝廉，擔任過東郡範縣（今河南省東北部）縣令。
劉備年少時喪父，與母親以買鞋織蓆維生。他小時候，喜歡和同伴在樹下玩耍，劉備說，“我一定要坐上那種配有羽毛裝飾的車蓋的車。”當時很多人就說，他家肯定能出大貴之人。劉備十五歲時，母親讓他同劉德然（與劉備同宗族）、公孫瓚（遼西人）一起拜盧植（時任九江太守）為師。
劉備不是很喜歡讀書，反而喜歡好馬良犬、音樂等。他不太愛說話，但是待人很好，喜怒不表現在臉上。他喜歡結交豪俠，年輕人爭相投奔他。後因得張世平、蘇雙等大商資助，遂用受助錢財招兵買馬，有了自己的一支隊伍。
靈帝末年，黃巾軍興起，州郡紛紛協助朝廷鎮壓起義軍，劉備因為率領手下的人跟隨校尉鄒靖討伐黃巾反賊有功，被任命為安喜縣（今河北遷安市區城）尉。後又因戰功被任命為密縣（今河南新密市東南三十里）丞、高唐縣尉、縣令、豫州刺史、益州牧等等。
建安二十六年（公元221年）四月初六，劉備在成都武擔山之南即位稱帝，昭告天下繼承二祖的帝業。章武元年（公元221）夏天四月，劉備大赦天下，更改年號。任命諸葛亮做丞相，許靖為司徒。章武三年四月癸巳這一天，劉備在永安宮薨逝，享年六十三歲。
劉備憑著意志堅強，心地寬厚的性格，加之他知人善任，虛心待士，頗具漢高祖的風範和英雄的度量。當他把國家和遺孤託付給諸葛亮的時候，心志純真毫無疑心，的確表現了君臣之間大公無私的關係，堪稱古今的好榜樣。他雖不及魏武帝，但也算有臨機應變的才幹謀略、遭遇困難百折不撓，終成一方帝王。
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