《基督教殉道者最後的祈禱》（The Christian Martyrs' Last Prayer），讓-萊昂·傑羅姆（Jean-Léon Gérôme）作，美國巴爾的摩市沃爾特斯美術館藏。此油畫描述了羅馬帝國殘酷鎮壓基督教徒的真實情景：競技場周圍的柱子上，左邊是遭受火刑的基督徒，右邊是十字架處死的基督徒，中間的一群基督徒則將被猛獸撕碎，而看臺上無數的民眾毫無同情心的觀看著這慘烈的情景。
《尼祿的火炬》（The Torches of Nero），1882年作。該油畫描述羅馬皇帝尼祿用火刑迫害基督徒的情景。圖中右邊基督徒被包裹著乾草準備點燃；左邊無論是貴族，還是平民，都悠然的等待欣賞。
對正信的迫害成了強大羅馬帝國命運的轉折點。
漫步今日羅馬，諸多建築遺蹟仍讓人追想古帝國的輝煌：神廟、城牆、廣場、噴泉、凱旋門、浴場，當年無不精緻奢華，圓形競技場和馬戲場的規模更加令人嘆止，然而羅馬帝國也以背離道德的文明著稱。從帝國一隅開傳的基督教，其信眾因不隨時俗而遭到恨惡，隨之而來的是長達三百多年的迫害；幾乎同時，從羅馬城開始，羅馬帝國全境至少爆發了四次大瘟疫，其覆亡給今人留下深刻的警示，從眾多傳世畫作中，我們仍可見到這場正邪大戰的生動見證。
羅馬帝國是迄今為止歷時最久、民族與文化最多樣化的帝國，人口曾達1.2億，兩倍於公元元年的漢朝；其疆土之遼闊，比印度孔雀帝國和中國漢帝國之和還大。然而對正信的迫害成了這個強大帝國命運的轉折點，在病毒的肆虐下，西羅馬帝國在5世紀就被蠻族輕鬆征服，第四次大瘟疫讓東羅馬帝國人口減少了2,500萬至5,000萬，從此走向衰落。
基督徒的受迫害，從基督復活後第50天的五旬節那天就開始了。據菲利普‧沙夫在《基督教會史》中的記載，此後羅馬帝國先後有10位皇帝對基督教發動了慘厲的迫害。
◎ 尼羅殘害基督徒與羅馬城瘟疫
最臭名昭著的是尼羅皇帝在公元64、65年間對基督教的迫害。尼羅統治期間的幾位羅馬史學家證實，公元64年7月18日夜，尼羅為建造新的羅馬城故意縱火，而後嫁禍於基督徒。在他指使下，不少針對基督徒的謠言流傳開來，他們被誣衊為殺嬰祭神並啖肉飲血、耽於狂飲和亂倫等，社會上的所有惡行都被歸罪於基督徒。
古羅馬史學家塔西佗在《編年史》中記載：「在皇帝的私人競技場上，一些基督徒被蒙上獸皮，讓狼狗活活咬死，另一些人被緊緊地捆在十字架上，點燃後作為黑夜中的火炬。身穿馭手服裝的皇帝和人群混在一起欣賞這一壯麗奇觀。」
四年後，尼羅本人被殺。公元65年，羅馬爆發嚴重瘟疫（後世學者認為可能是重症瘧疾），據載有3萬人喪生。
使徒保羅和彼得都殉道於尼羅當政時期。文藝復興時期畫家貝卡弗米的畫中，保羅穩居聖座，一手持劍，一手持聖書（《新約聖經》諸書約有一半為他所寫），至死捍衛正道；背景中他被尼羅士兵斷頭的一片血雨腥風，將聖者無懼亦無求的平靜襯托得格外有力。
◎ 國王圖密善強迫基督徒敬他為神
《啟示錄》的作者約翰透露自己因信仰被流放到拔摩島，這應發生在1世紀末期圖密善（81 – 96年在位）當政末期，圖密善是第一個要求人民把他當作「我們的主和上帝」來崇拜的君主。基督徒不願苟同，因此又遭迫害。據載，圖密善的侄女尤利亞、堂兄弟克勒蒙斯也因信仰分別被流放與殺害。約翰則在島上接獲異象，寫下了偉大預言：聖經《啟示錄》。
國王圖拉真（98 – 117年在位）當政後，讓猛獸撕裂咬碎了安提阿第二任主教依納爵，也讓後者憑藉「我是神的禾穗！」等名句流芳百世。圖拉真與普林尼的對話也顯示他在小亞細亞的迫害越演越烈。這三位皇帝身後的125年爆發了一次蝗災，緊接著是第一次全國性的大瘟疫（奧羅修斯大瘟疫），奪走了近百萬人的生命，後世學者認為這是天花最早流行的記錄。《聖徒傳》的作者兼歷史學家約翰‧傅克斯這樣寫道：「因無人埋葬而在街道上開裂、腐爛的屍體——腹部腫脹，大張著的嘴裡如洪流般噴出陣陣膿水，眼睛通紅，手則朝上高舉。屍體重迭著屍體，在角落裡、街道上、庭院的門廊裡以及教堂裡腐爛……在海上的薄霧裡，有船隻因其罪惡船員，遭到上帝憤怒的襲擊而變成了漂浮在浪濤之上的墳墓。」「四野滿是變白了的挺立著的穀物，根本無人收割貯藏，大群快要變成野生動物的綿羊、山羊、牛及豬，這些牲畜已然忘卻了曾經放牧他們的人類的聲音。在君士坦丁堡，死亡人數不可記數……屍體只好堆在街上，整個城市散發著惡臭。」「每一個王國、每一塊領地、每一個地區及每一個強大的城市，其全部子民都無一遺漏地被瘟疫玩弄於股掌之間。」
◎馬可‧奧勒留與第二次大瘟疫第二次大瘟疫（安東尼大瘟疫）發生在馬可‧奧勒留大權在握的公元165～180年間。同樣是天花橫行，史載羅馬每天死2,000人，皇帝本人也未能倖免。15年左右的時間內死了500萬人，羅馬帝國人口減少1/3，君士坦丁堡死了一半人。到3世紀初，羅馬帝國試圖阻止所有民眾歸信基督，來自北非迦太基的年輕母親佩蓓圖與其侍從斐麗西達等的殉道就發生在這一時期，《殉道者言行錄》中收有佩蓓圖的獄中筆記。父親跪下祈求佩蓓圖屈服，留下性命，她拒絕了。被送上鬥獸場的前晚，她記述了自己再次見到的異象，並寫道：「我意識到我不是和野獸鬥爭，我是在和邪惡鬥爭。我知道我會是勝利的一方。」
在獄中，佩蓓圖從清晰的夢中異象預知自己將殉難。被帶上法庭時，她對前來勸說的父親說：「你可以相信，我們不是孤身一人，一切都在神力的把握之中。」被送上鬥獸場的前晚，她記述了自己再次見到的異象，並寫道：「我意識到我不是和野獸鬥爭，我是在和邪惡鬥爭。我知道我會是勝利的一方。」意大利新古典主義風格畫家安東尼奧‧裡道爾菲（Antonio Ridolfi， 1824～1900）所繪《聖佩蓓圖安慰父親》畫中，表現出佩蓓圖的從容。
◎德西烏斯與第三次大瘟疫接續多位短命國王的德西烏斯成為第7位迫害正信的羅馬統治者。他把帝國的衰落歸罪於宗教信仰自由，將迫害基督徒作為首要目標，為保證統治強制推行思想統一。在他篡權第二年，也是戰死前一年的公元250年，他下令要求每個羅馬公民必須在選定的反悔日放棄信仰，拒絕向羅馬諸神獻祭的基督徒要麼被監禁、被殺，要麼被沒收家產、罰為奴隸。由15世紀「弗萊芒大師」繪製的三聯祭壇畫以強烈的衝突刻畫出了殉道聖徒希玻裡的堅毅鎮靜。據羅馬《日課經》，聖希玻裡是一位獄卒，見證了聖勞倫斯的殉道並且歸信基督，被國王德西烏斯用4匹野馬扯裂身體。據傳，此畫中聯左上角戴黃冠之騎馬者即是國王德西烏斯。德西烏斯發佈政令的同年，第三次大瘟疫（西普瑞安瘟疫）來襲，波及整個帝國，持續了約20年之久，死者總計2,500萬，是人類歷史上最為嚴重的瘟疫之一。在瘟疫高峰期的251至266年間，羅馬城每天有5,000人喪生。公元270年，國王克勞狄二世也死於瘟疫。後世學者分析，這一惡性傳染病是斑疹傷寒。(未完待續)△
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