伊尹是商朝最有影响力的权臣，是中国历史上最早的离间之臣（间谍），也是中国厨师的始祖，据说还是一位篡位的宰辅。
伊尹，名挚，（前1649年－前1549年?），出生于有莘国空桑涧，因为其母亲为侁民，在伊水住居，以伊为氏。夏朝末年，伊姓族人加入商汤的反夏联盟，成为商汤反夏的重要成员。
伊挚母系为夏朝贵族，作为家臣进入夏桀之后宫，（伊挚由庖人养大，学的厨艺），在与夏桀进食间言，并与妺喜勾结。“孙子兵法”上说“殷之兴也，伊挚在夏“末喜与伊尹交，遂以间夏”据清华简《尹至》记载，伊尹提供的情报，主要是夏桀宠爱女乐，不恤百官，以便商汤能够见机行事。除此之外，根据《管子》记录，伊尹还针对夏桀骄奢淫逸的需求，组织商国的女子生产锦绣，以换取夏王国的粮食，来达到弱夏强商的目的。
根据上博简《容成氏》，伊尹还迷惑商汤，让其自认为取信于民，加速其自取灭亡。在伊尹的活动下，商汤终于在鸣条之战中打败夏桀，一举灭亡夏朝。据“夏商周断代工程”，此年是公元前1600年。
由于 伊挚的功绩，商汤拜伊挚为宰辅（右丞相）据《史记》，商汤去世后，太子太丁先逝，所以由太丁的弟弟外丙、中壬先后即位，中壬再传给太丁之子太甲。太甲不遵守祖宗之法，被伊尹放逐于桐宫。由伊尹摄政三年，等太甲改过自新，伊尹才迎接其复位。太甲因此成为一代贤君，庙号“太宗”。之后到太甲之子沃丁时，伊尹才去世。享年100而终.
伊尹在于商汤相处曾用烹饪之法来向商汤讲述治国之道，根据《吕氏春秋·本味》，伊尹说烹调要使用甜、酸、苦、辣、咸“五味”和水、火、木“三材”，加入先后和剂量多少都有要求，并且需要掌握火候，这样才能烹饪出美好的滋味。治大国如烹小鲜，也要讲究处理各种关系，能够做到不偏不倚，由此被后世称为烹饪始祖
虽然伊尹对商朝贡献良多，但他流放太甲的行为，却成为了后世权臣效尤的凭据。西汉时期，权臣霍光就以伊尹为先例，操纵皇帝的废立。
古本《竹书纪年》说，伊尹根本不是摄政，而是赤裸裸地篡位！太甲发动政变杀死伊尹。不过，太甲为了安抚同时也是削弱伊氏，又让伊氏两个儿子伊陟、伊奋继承伊尹的爵位和田产。这样一来，伊尹的形象完全被颠覆，原来他不是社稷之臣，而是篡位之贼！
后来据出土的甲骨文记载，伊尹直到商末还享受隆重祭祀，而且往往还配祭先王；另一方面，伊尹甚至被当作神灵祈福，可见为德才兼备之社稷之臣，绝对不是谋逆之贼。
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