關於名與字的稱謂，一般秦漢前稱姓字，如屈原、項羽，秦漢後稱姓名，如杜甫、蘇軾。
名，現在一般稱為小名。古人的名是父母給的，故可由父母稱呼，或自己向父母長輩自稱；平輩之間一般互相稱字以表示尊敬。
字，現在一般稱為學名，是正式名字。但，古代人物，一般以名為正式名字。
《說文解字》說：“字，乳也。”字就是生育的意思。所以古人將漢語裡獨體象形的，如人、目等叫做文，而由“文”組成滋生的符號就叫做“字”，人的字是從名兒裡滋生出來的，當然叫做字。
字是從名兒上派生出來的，它對名兒有表述、闡明的作用，所以又叫“表字”。
要了解名與字的關係，先了解一下古人的成人儀式。
古代男子20歲成人，舉行“冠（guàn）禮”（或叫“加冠guān禮”），稱為“弱冠”，如“冠者五六人，童子六七人”，“冠者”指的是成年人。
為什麼男子成年要“冠而字”呢？因為名是幼年用的，長大成人了，別人不宜呼叫他的小名，所以得另取字。
另一個原因，就是在周代有避諱的習俗，人死之後，為了表示對他的尊敬，就不再稱他的的名兒，這叫做“以諱事神”，為長遠計，所以成年之後，就“敬名稱字”了。
《禮記·冠義》還說，以冠而字，“而後可以為人；可以為人，而後可以治人”。原來取字並不僅僅是“敬名稱字”，還有深意存在，他是貴族中對一個成年男性承認並接納為正式成員的一種表示，自此以後，便可以“治人”。
女子則在15歲成人，舉行“笄（jī）禮”， 盤發插笄，表示成年，可以出嫁，稱為“及笄”。
《禮記·曲禮上》稱：“女子許嫁，笄而字。”女子出嫁(成年)之時可以盤發插笄(簪子)了，也要取字；故後來亦稱女子許嫁為“字”，如：待字，字人，等等。
看起來，這取字的規矩最初是囿於上層社會的圈子，但後來漸漸打破了界限，一般平民也多取字，相沿成習。
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