宋徽宗愛鳥是眾所周知的，其實徽宗不僅愛養鳥、愛看鳥，還愛畫鳥。在被公認為徽宗真跡的18幅傳世作品中，花鳥畫佔去了四分之三。此外，他還收藏了大批花鳥作品。
據《宣和畫譜》記載，徽宗收藏的花鳥畫多達2786件，約佔全部藏品的一半，由此可見其偏愛之深。徽宗畫鳥並非如我們想象的那般恣情愜意，由心而作，也不是後世所謂的中國畫貴在“似與不似之間”，他筆下的花鳥是非常逼真的。
《芙蓉錦雞圖》，趙佶，絹本設色，完成年代未知，現藏於北京故宮博物院。
例如這幅著名的《芙蓉錦雞圖》，畫中描繪了一個在花園角落發生的有趣瞬間：一隻錦雞突然跳到了一叢盛開的芙蓉花上，扇動的翅膀和枝葉“沙沙”的聲音打破了花園的寂靜。帶著秋日晨露的花枝還在微微顫動，而這隻錦雞卻渾然不覺，它的全部注意力都被畫面右上角的兩隻蝴蝶吸引。它用爪子緊緊攀著花枝，身體微傾，扭頭觀望，好像正欲展翅飛起。
宋徽宗用細膩的筆觸勾勒出錦雞華麗的羽毛，並根據不同部位羽毛的特點採用了相應的繪畫技法：頭部黃色羽毛用細筆拉出絲絲毛茸茸的感覺；翅膀羽毛用墨筆暈染出濃淡層次；尾部則著重突出羽毛長而硬的特點。同時，作者巧妙地用彎折而具彈性的枝條，順勢翻轉的葉片和低垂的花朵，將錦雞飛上枝頭的動態逼真呈現。而這些成就都來自於長期的觀察與日積月累的寫生。
據稱，徽宗曾經畫過鶴的二十種不同姿態，並創造性地使用生漆點睛，以光亮微凸的效果再現鳥的神態。
國之君在繪畫上的孜孜追求與深厚造詣漸漸帶動起整個帝國的審美趣味。曾經被過往文人所不齒的“畫工”“畫匠”到徽宗朝時也成為了一個前途似錦的職業。在宋徽宗的主持下，唐宋以來的畫院制度得到進一步發展，不但成立了“翰林畫圖局”和“翰林書藝局”，並且開創性地在科舉考試中加入繪畫科目，以畫取仕。
一時間，北宋畫家們紛紛提起筆來，報名科舉，一試身手。然而，對自身畫藝尚且要求嚴苛的徽宗趙佶又怎會對未來宮廷畫院的官員們放鬆要求？只要看看徽宗欽定的考題便可對當時考試的難度和競爭的激烈程度略知一二。
據史料記載曾有一次的考試題目定為“山中藏古寺”，大多數考生畫的都是隱藏在深山中、若隱若現的寺院飛簷，但是得中頭名的考生並沒有畫寺院，只是畫了一個和尚在山溪挑水，以巧妙的方式婉轉地點出繪畫主題；另外一次考試的題目為“踏花歸來馬蹄香”，得第一名的考生也沒有畫任何花卉，而是畫了一人騎馬，蝴蝶飛繞馬蹄間。這便是所謂的以立意取勝。
總結來說，宋徽宗對宮廷畫家們的技藝主要看重兩點：一、具有紮實的寫實功底；二、畫面富有詩情畫意。簡單說來就是一位畫家不僅要有熟練的繪畫技巧，同時還要注重個人修養。然而想要兩者兼備卻十分困難。
據史料記載，徽宗曾給畫院佈下任務，繪製一幅孔雀升墩的屏障。畫家們反覆繪製了多次，都未令皇帝滿意。正當大家百思不得其解時，徽宗開口說道：“孔雀升墩一定先舉起左腳，而現在諸位所畫的孔雀都是舉右腳。”一句話令畫家們恍然大悟，待到仔細觀摩時才發現的確如徽宗所述。
經過這件事，北宋的宮廷畫師們無不刻苦寫生，力求做到所畫之物形神兼備。宮廷畫家飼養的禽鳥花卉多達千餘種，喜愛繪畫的皇帝大方地獲准畫家們進入自己的皇家園林寫生臨摹，並時不時御駕親臨，點評臣子們的畫作，興致高時還會提起筆來畫上幾筆。君臣一起繪畫的場面在中國歷史上可謂“前無古人，後無來者”。
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