中国向来存在冠以数字来合称的地理概念或行政区划概念，如“两淮”“两浙”“三蜀”“三吴”之类。然则绵延至今，现在我国的34个一级行政区【1】里，也只有“四川省”这一个，是由此种方式而得名的。
【注1：我国现行的行政区划制度下，“一级行政区”即“省级行政区”，包括23个省、5个自治区、4个直辖市、2个特别行政区。】
元代行省
四川独立建省，始于元世祖至元二十三年（1286年）。其“四川”之名，则是沿用了南宋时，对成都府路（益州路）、潼川府路（梓州路）、利州路、夔州路这“川峡四路”的合并略称。
而要说起宋代川峡四路【2】这“四川”，恐怕又得从唐代的“两川”“三川”说起了。
【注2：关于宋代的“路”，可参见 一文中的相关部分。】
自唐太宗贞观元年（627年）开始，唐廷长期在全国各地设置“道”，来作为一种监察区划【3】。在唐代的不同时期，作为监察区的“道”亦有各种划分（如十道、十三道、十五道、十六道、十七道等）。与此同时，唐代的道还具有着“地理区划”的一面。
【注3：唐代“道”作为监察区划的职能，大体可以安史之乱（755年-763年）为分界。太宗朝至安史之乱前，监察道经历了一个逐步强化与完善的过程；而安史之乱后，则经历了一个逐渐弱化，以至名存实亡的过程。】
唐肃宗至德二载（757年），在剑南道分置“西川”“东川”两节度使后，剑南道的“地理区划属性”（或者说概念）也就开始相应地一分为二了。此即“东、西两川”。
而自古以来即与剑南道同属巴蜀地区的山南道西部地区，早在唐睿宗景云二年（711年），便已分置为了“山南西道”。再加上“剑南东川”和“剑南西川”，“两川”也就成了“三川”【4】。
【注4：“三川”或称“剑南三川”，在中、晚唐时，也可用以指代“剑南东川节度使”“剑南西川节度使”“山南西道节度使”这三个藩镇。但由于唐代藩镇变动频繁，因此用这三镇来指代地理概念上的“三川”，往往并不准确。以山南西道地区为例，该地区在中、晚唐时，经常设有“山南西道节度使”（山南西道防御使）、“兴凤都团练守捉使”（兴凤都防御使·感义军节度使·兴文节度使）这两镇。到了唐末时，又额外分出了“昭武军节度使”（利州节度使·利阆节度使）、“武定军节度使”、“巴渠开都团练使”这三镇。】
唐玄宗天宝十三载（754年）时的山南西道地区
剑南东川、剑南西川、山南西道这地理上的三川之地，经唐末、五代至宋。因宋代新的路级行政区划的逐步发展与完善，而终于在北宋真宗咸平四年（1001年）三月，形成了益、梓、利、夔这四路。
不过，在北宋的多数时期里，“川峡四路”（或称“西川四路”）的合并略称，通常还不是“四川”，而是“西川”“川峡”“两川”等等。直到北宋末期的徽宗朝时，“四川”这个词的出现才开始频繁起来。
南宋孝宗朝以后的四川地区——成都府路（益州路）、潼川府路（梓州路）、利州路、夔州路
待到南宋时，由于川峡四路在宋金、宋蒙战争环境下，作为距离南宋核心地带路途遥远的西部战区的特殊地位，因而产生了一些在四川地区具有一定程度统括之权的职务，如四川宣抚使、四川制置大使、四川总领等等。
这些，即为四川地区川峡四路这四个一级行政区，最终在元代形成“四川等处行中书省”（四川行省）这一个一级行政区的先声。
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