中华文明有5000年的历史，但是，能够找到明确资料记载中国文明史开端的商朝，距今也只有3600年，夏朝因为不是信史，外界多不予以承认。而三星堆将我们的历史向前推到了4800年前，因此有人说，中国有5000年的历史，不是因为传说中的炎黄二帝，也不是因为夏、商、周，而是因为三星堆。三星堆古遗址位于四川省广汉市南兴镇，南兴镇北有一条古河道叫“马牧河”，河道南岸有突兀在成都平原上的三座大土堆，因此得名三星堆。三星堆文明上承古蜀宝墩文化，下启金沙文化，古巴国。前后历时约2000年，是我国长江流域早期文明的代表，也是迄今为止我国已知的最早的文明。
1929年，家住河北岸的殷氏父子，在农耕时发现了满坑光彩夺目的玉石器，他们把这些玉石器送给当地驻军旅长陶宗泰，此人请当时在华西大学地址系任教，对古董有所研究的葛维翰先生来鉴别。看到这些玉石器后，初步认定了这些玉器是周代玉器，于是他组织了对三星堆遗址，进行考察的考古队。考古队在发掘中，发现了许多陶器，石器，玉珠，玉龟等稀世珍宝。挖掘工作在侵华战争时期被阻断了，第二次发掘工作开始于上世纪50年代初期。他们采集了大量石器和陶器标本，根据初步考证，他们确定该遗址可能是西周时期的古遗址。1980年由四川省文物管理委员会组织的对三星堆遗址抢救性地发掘全面展开了。这次出土了不少的陶器，玉器，石器，还发现了大量的房屋基址，和4000多年前的墓葬。1986年，考古学家发现了上面刻有鱼，鸟纹，和王者之相的金腰带。继金腰带之后，大量的玉器，象牙，青铜器，及金器也被陆续发现。尤其是青铜器中的各式人头像，和黄金面罩，是中国考古史上的首次发现，具有十分重要的意义。
1986年发现的两座祭祀坑，是三星堆遗址的代表，两座祭祀坑的发现，使上千件稀世之宝赫然现世，轰动了世界，被誉为世界“第九大奇迹”。其中一号祭祀坑，位于三星堆土堆南侧100米左右，坑是一个口大底小的长方形，坑内大概有400多件文物。其中出土一根用金条捶打成金皮后，再包卷在木杖上的金杖，金杖长143厘米，直径2.3厘米，重463克。金杖是已出土的中国同时期金器中体量最大的一件，其用途可能是象征国家的权力，与当时社会普遍流行的用青铜鼎等大型青铜器象征国家权力类似。据专家推测，金杖的年代大约在公元前4000年到公元前3600年左右，因为年代久远，里面的木杖已经炭化，出土时只剩外面的一层金皮，金皮内残留有炭化的木渣，金箔至今保存完整。金杖是三星堆出土文物中最引人注目的稀世珍宝之一，正因为这样，专家们意见很多，争议也很大，认为金杖的性质是王杖、法杖、祭杖及祈求部族或王国兴盛法器的种种说法。以那个年代的生产力和手工难度来说，这根黄金权杖，无疑是权力或信仰的象征，代表着政治或原始信仰不可违抗的权力。用权杖来象征最高权力的行为，在西亚比较流行，商周时期的中原王朝，多以鼎象征最高权力。因此有人认为，三星堆金杖表明此文明的文化，曾深受西亚甚至更远的文明影响。二号祭祀坑位于一号祭祀坑东南，相距大概20米，是一个坑壁稍微倾斜的长方形竖穴，从这个坑里出土了439件青铜器，131件玉石器，鼓，象牙等器物。在二号祭祀坑中，人们还发现了一种被专家称为不死或者有通天地功能的神树，那就是用青铜器制造的铜树。铜树高达3.96米，树干残高3.84米，分三层枝叶，每层有三根树枝，在三根树枝上分别站立着一只鸟，共有九只鸟。而神树的下部雕刻着一条龙，龙的头朝下，尾在上，仿佛在游动一样，栩栩如生。在树座下面，背朝着树干跪着三个人像，他们的表情十分威严庄重，愈发使神树显得神圣无比。这棵神树，是目前世界上发现时代最早，形体最大的单件青铜文物，据推测，可能为古神话传说中的扶桑树。
三星堆的发现将古蜀国的历史推前到5000年前，然而这里数量庞大的青铜人像、动物不归属于中原青铜器的任何一类。青铜器上没有留下任何文字，出土的“三星堆人”高鼻深目、颧面突出、阔嘴大耳，耳朵上还有穿孔。关于三星堆文化的起源，目前有其来源与岷江上游新石器文化有关、与川东鄂西史前文化有关、与山东龙山文化有关等看法，即人们认为三星堆文化是土著文化与外来文化彼此融合的产物，是多种文化交互影响的结果。但究竟来自何方？学术界有各种不同说法。三星堆出土的大量青铜器中，基本上没有生活用品，绝大多数是祭祀用品，这表明古蜀国的原始宗教体系已比较完整。这些祭祀用品带有不同地域的文化特点，特别是青铜雕像、金杖等，与世界上著名的玛雅文化、古埃及文化非常接近。三星堆遗址及其出土文物的许多重大学术问题使专家学者们争论不休，三星堆文化来自何方、古蜀国何以产生，又何以消失、居民的族属为何、古蜀国的政权性质及宗教形态如何、高超的青铜器冶炼技术及青铜文化是如何产生的、出土上千件文物的两个坑属何年代及什么性质、与古玛雅，古埃及文化有何联系？人们假想了种种原因，但终因无确凿证据而成为悬案。那些没有揭开的地层中，还会藏着多少秘密呢？
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