明朝建立之後，經過明太祖的數次北伐，消滅北元小朝廷，蒙古分裂為瓦剌、韃靼和兀良哈三部。
三部除了互相攻伐之外，也經常南下騷擾明朝，搶掠財物。
到了永樂年間，明朝國力強盛達到巔峰，蒙古各部先後接受明政府封號。
永樂六年，阿魯臺殺掉布里牙特·烏格齊，擁立本雅失裡為大汗，自任太師，獨擅朝政，阿魯臺不甘心繼續臣服於明朝，多次派騎兵襲擾明朝邊關。
第二年，明成祖派給事中郭驥為使者，出訪韃靼，也被阿魯臺殺害。
明成祖震怒，任命“靖難之役”的功臣丘福為徵虜大將軍，率領十萬大軍（實際上沒這麼多）征討韃靼。
明成祖畫像
丘福急於建功，進入草原後，拋下主力部隊，率領騎兵先行，殲滅部分韃靼遊騎，走到臚朐河一帶時，遭到伏擊，騎兵全軍覆沒，丘福戰死。
敗訊傳回，明成祖震怒，剝奪丘福世襲爵位，將其全家流放到海南，然後下令集結部隊，籌備糧草輜重，準備御駕親征。
永樂八年三月，明成祖在凌霄峰進行了一次大閱兵，史書記載：上大閱武誓師，六軍列陣，東西綿亙數十里。師徒甚盛，旗幟鮮明，戈戟森列，鐵騎騰踔，鉦鼓震動。上曰：“此陣孰敢嬰鋒！”
隨後，明成祖親率50萬大軍，北征韃靼，文淵閣大學士金幼孜隨軍出征，一路上圖記山川地形，成書後名曰《北征錄》。
玄石坡
四月初七，明軍到達玄石坡，山崗上有大石數塊，選其二刻以“玄石坡”、“立馬峰”六大字。
五月初，明軍到達臚朐河時，明成祖將其改為飲馬河。
這時，阿魯臺與本雅失裡決裂，兩人矛盾由來已久，一直隱忍不發，這次在明朝大軍壓境之下，終於爆發。
決裂後，本雅失裡率部向西逃走，阿魯臺則前往東部。
初九，明成祖親率騎兵部隊，只帶20天的口糧，追擊西逃的本雅失裡，令留下的明軍大隊，在飲馬河玉華峰旁築城，名曰“殺胡城”。
在斡難河，明成祖終於追上本雅失裡，將其部隊擊潰，本雅失裡只帶了7個人僥倖逃走，後來，被瓦剌部馬哈木殺死。
比較諷刺的是，斡難河正是200多年前，本雅失裡的祖先鐵木真被推舉為成吉思汗的地方。
五月二十一日，明成祖凱旋而歸，返回“殺胡城”與主力匯合，派人四處尋找阿魯臺的蹤跡。
阿魯臺行蹤飄忽不定，明軍始終未能找到他，明成祖無奈只得下令班師。
不知道是明成祖運氣太好，還是阿魯臺命犯水逆，明軍走到闊灤海子時，與阿魯臺不期而遇。
戰鬥中，明成祖一馬當先，率先衝向敵軍，明軍將士緊隨其後，阿魯臺的部隊被擊潰，明軍緊追不捨，最終，阿魯臺主力被殲滅，他只帶領少量親信逃出生天。
逃走後的阿魯臺走投無路，不得不於當年冬天遣使貢馬，與明朝和好，後來被明成祖封為和寧王。
明成祖第一遠征蒙古，打垮韃靼部，為邊境換來短暫的安寧，但是，瓦剌部接收一批韃靼人後，勢力壯大，開始嚮明朝發起挑戰。
於是，有了永樂十二年的明成祖第二次北征。
參考資料：《明實錄》、《明史·韃靼傳》、《明史·丘福傳》、《北征錄》
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