歷史上所發生的大事件，有些是從一件微不足道的小事情慢慢演變而成的，就像我們現在所說的蝴蝶效應一般。明朝萬曆年間，也曾發生過一件在朝廷看來就是一次小規模衝突的事情，並沒有過於在意，但這看似小規模的衝突，卻最終讓大明王朝走向了覆滅，這到底是一件什麼樣的小事情呢？
一個建州酋長的鬧事
明朝1587年，當時的遼東巡撫很有先見之明的發現，一個建州酋長在最近的幾年中不斷攻擊其他部落，他的勢力範圍也在逐漸增大，所控制的領土也有所擴大，此人是女真族眾多部落中的一個酋長，名叫努爾哈赤。為了安全起見，也為了讓這個酋長不再鬧事，遼東巡撫決定出兵平定這個小部落，但可能因為輕敵的原因，這次出兵竟然戰敗了。遼東巡撫認為這次失敗的原因並不是因為輕敵，而是因為自己的下屬參政不按照命令來行事，這名參政私自把剿滅這個女真小部落的命令改為安撫和教育，期望用說教的形式讓努爾哈赤放棄征討其他部落的念頭，並重新歸順於大明，從而沒有將這個酋長給剿滅了。
不願生事的首輔申行時，讓努爾哈赤得以為所欲為
遼東巡撫與參政的矛盾一開始並沒有讓努爾哈赤解除危機，真正讓他日後可以為所欲為的是當時明朝的首輔申時行。申時行是張居正之後另一任首輔，之前的幾任首輔都沒能善終，不是被革職流放就是被抄家，特別是前一任張居正，死後都沒能逃脫被抄家的命運。所以，有了前車之鑑，申時行在接替首輔之位後，行事風格說好聽點就是溫和與謙讓，說直白點就是和事佬，漿糊裱。他就像一個牆頭草一樣站在皇帝和大臣之間，在皇帝面前說皇帝的好，在大臣面前說大臣的好，唯恐多生是非殃及自己。在申時行八年的首輔生涯中，朝廷內外的確沒有發生什麼大事件，他也以這樣看似表面的平靜而居功自傲，為的就是自己能善始善終，他的確實現了這個願望，在退休之後，回到老家頤養天年，一直活到了80歲，他殊不知自己在無意間已經給大明的滅亡埋下了禍根。
申時行
申時行對待努爾哈赤的叛亂就是大事化小，小事化了的態度。當時遼東巡撫因為參政不聽自己的命令，從而導致征討努爾哈赤失敗，於是他就寫了一封奏摺送到朝廷，希望朝廷能免除那位參政的職務，但朝中一部分官員認為參政使用安撫和教育的方法是正確的，主張剿滅努爾哈赤才是錯誤的，於是主和派和主戰派開始吵了起來。
這時候身為首輔的申時行就開始出面調停，他充分發揮自己和事佬的特點，認為努爾哈赤的叛亂完全是一件不足為懼的小事，也不值得朝中官員為了一個小小的建州酋長而大動干戈。於是申時行建議萬曆皇帝不要責怪遼東巡撫和參政，也不免除二人的職務，讓他們回去各司其職就行了，從此不再追究此事。自此，朝中也不再去深究努爾哈赤擅自開拓疆土的問題了，他的勢力得以迅速發展。
不斷髮展壯大的努爾哈赤
在1587年（萬曆十五年）之後，努爾哈赤的勢力發展非常快。萬曆十九年，攻佔鴨綠江；萬曆二十一年，佔領長白山一帶地區。自此之後一直到萬曆四十三年，努爾哈赤基本上已經統一了女真各部。為了不引起明朝的注意，他還曾在萬曆二十九年到北京嚮明朝皇帝朝貢，努爾哈赤偽裝得非常好，甚至在他建立“大金”的前一年，明朝還一直認為努爾哈赤是一個唯命是從的人，但殊不知努爾哈赤野心極大。
後知後覺得萬曆皇帝
1616年（即萬曆四十四年），努爾哈赤覺得時機已到，於是就在赫圖阿拉稱帝，國號大金，又被稱之為後金。在1618年，努爾哈赤就開始嚮明朝發起進攻，明軍接連失利後，萬曆皇帝才發覺事態的嚴重性，於是派主力部隊支援遼東，也開始征討後金。
努爾哈赤
這其中最關鍵的一戰就是薩爾滸戰役了，這是明軍和八旗軍的第一次交鋒，當時明朝派出了最精銳的部隊，而且還聯合了海西女真、朝鮮部隊等，一共十萬人左右。但後金的八旗軍在平地戰上相當有優勢，衝擊力極大，明軍難以抵擋他們的弓箭和戰馬，這次戰役明軍大敗，損失的士兵、戰馬、將領等不盡其數，使明朝元氣大傷。大敗之後，明朝也由主動變為被動，由攻轉為守，也失去了遼東的大部分領土。萬曆皇帝也在薩爾滸戰役後的第二年就駕崩了，可以說此時的大明已經風雨飄搖了。之後的崇禎皇帝更是沒能阻止女真的南下，在吳三桂投降清軍以後，沒有了山海關的屏障，清軍順利入關，之後就開始了統一全國的腳步。
在此插一個題外話，就是在薩爾滸戰役的同一年，努爾哈赤滅掉了海西女真的葉赫部，並殺死了他們的首領金臺石，自此葉赫部就與努爾哈赤結下了仇恨。而導致後來清朝滅亡的關鍵人物慈禧太后，正是葉赫那拉氏。1912年清帝頒佈退位詔書，標誌著清朝的結束，而頒佈退位詔書的主要人物隆裕皇太后，也是葉赫那拉氏，這或許是冥冥之中的歷史巧合吧。
從上文可以看出，明朝除掉努爾哈赤最佳的時機是在1587年（萬曆十五年），因為當時遼東巡撫已經發現這個女真部落有發展壯大的勢頭，但因和事佬首輔申時行的出面調停，導致一件看似不足掛齒的小事，最終讓明朝走向了滅亡，如果他泉下有知，一定會對自己當時的行為悔恨不已。
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