沈阳城破
1620年秋，大明王朝发生惊动天下的“红丸案”，在位仅29天的明光宗朱常洛暴毙，其子朱由校即位，是为明熹宗。或许，他的另外一个称呼我们更为熟悉——木匠皇帝。
木匠皇帝朱由校登基第一件事，就是把辽东经略熊延弼罢官去职，由东林党人袁应泰替之。听说一度让八旗军难以寸进的熊延弼被罢了官，后金的努尔哈赤大喜，于次年三月亲率三万大军，围攻沈阳，并于十二日对沈阳发动猛攻。
沈阳守将何世贤、尤世忠愤而出城与敌接战，恰中埋伏双双战死。而此时，城中由袁应泰以“怀柔”政策安置进来的上万蒙古饥民反戈一击，落桥开城内应八旗军，号称固若金汤的沈阳一天便被攻破，城内兵民被杀者七万人，悔断肠子的袁应泰自焚与城头。
紧急驰援
在沈阳告急之时，已有两支威名赫赫的部队紧急驰援，他们一支是由四川著名女将秦良玉指派的“白杆兵”，另一支则是久居浙江的“戚家军”。戚继光此时虽然早已在抑郁中离开人世，但是戚家军建制并未被打乱，仍由其侄子戚金统领。
两路人马合兵一处，计7千人，由总兵童仲揆、陈策率领。虽然急行而来，但沈阳破城如此之迅速还是出乎了他们的预料。当援辽军推进至沈阳城外浑河南岸时，攻守已经易手。本打算与沈阳守军对努尔哈赤进行夹击的陈策得此消息，下令会师。但以游击周敦吉等为代表的部下一再请战：
"我辈不能救沈，在此三年何为!"
在场皆为血性男儿，于是总兵童仲揆、陈策决定与努尔哈赤进行会战。鉴于敌众我寡的形势，援辽军决定乘后金阵脚未稳，主动出击，拖住后金部队，以待支援。
于是仅7千人的援辽军分为两营，由童仲揆、陈策及戚金、张明世统以火器见长的三千“戚家军”在桥南立营压阵，而年轻的川军将军周敦吉与秦邦屏则率“白杆兵”渡河立营推进。
后金军见此情景当然不肯让“白杆军”轻易站住阵脚，于是立即出兵冲击。虽然对面的是以凶悍闻名的八旗骑兵，交战地点又是在平原地带，但是“白杆兵”毫无惧色，已心存死志的四川儿郎挥舞特有的白干枪对来敌迎头痛击。八旗骑兵被这种上带长刃下配铁环的奇怪兵器一下子打蒙了圈，数次冲刺皆铩羽而归。
几次交锋，努尔哈赤的精锐正白、正黄二旗死伤数千人人，参领西佛先、佐领席尔泰、格朗悉数阵亡，八旗军再不敢出。
浑河血战
努尔哈赤见此情形一边约束部队不可轻敌冒进，一边让人找来了民族败类、大明第一个投降后金的原抚顺将领李永芳，由他找出被俘沈阳守军里的炮手，人赏千金，于沈阳城楼向“白杆军”发起猛烈炮击。
周敦吉、秦民屏等遭此突变，全部战死，“白杆兵”只有少数人回到了戚家军的浑河南岸阵营，此役“白杆兵”几近全军覆没。
努尔哈赤见“白杆兵”已溃，令八旗军渡河将“戚家军”团团围住。
决战的时刻终于来临，早已严阵以待的“戚家军”誓与八旗军决一死战。戚家军以车阵配以火枪射击，八旗军伤亡惨重。但是在努尔哈赤的严令下，以人海战术，硬是把“戚家军”耗至火药用尽。随后两军短兵相接。
戚家军摆出威名远扬的鸳鸯阵，以特制的狼牙筅为兵器，将冲上来的八旗军尽数挑下马。两轮冲锋下来，八旗兵坠马伤亡竟达三千余人，双方就此僵持。
当是时也，戚家军虽仅三千余众，却士气如虹，只待援兵一到，即可形成里突外包之势，将八旗军埋葬于沈阳城下。然而，苦苦坚守的戚家军最后听到的，却是一个噩耗。
本土三万辽东军在李秉诚、朱万良的率领下，已经抵达白塔铺，离浑河战场仅有不到二十里，对于以骑兵为主的辽东军来说，须臾便至。
然而，戚家军却等不到他们的到来了。辽东军在外围与负责掠阵的皇太极部相遇，仅一接触，便四散而逃，被皇太极一路追杀，死伤三千多人，以敌方势力太大，战局不可扭转为由，再不来援。
此刻，戚家军彻底陷入孤立无援的境地。
在八旗兵的车轮战中，戚家军防御圈子越来越小，仅剩数百人在苦苦鏖战。
双方血战到天色将晚，眼看八旗军援兵源源不绝，而己方援兵始终不见踪影，戚家军众将士都抱成仁之心，随着戚金一句怒喊“大丈夫报国就在今日！”戚家军迎头杀向数倍于已的八旗军，最终除极少官兵幸免回辽阳外，陈策、童仲癸、戚金、袁见龙、邓起龙、张名世、张大斗等大小将校共120多人全部悲壮殉国。
几日后，明廷派官员前来慰问这些九死一生的戚家军子弟，并赐予重赏，然而他们没有一个人接受赏赐，而是请求再次上战场。
十天后，他们高唱着戚家军军歌，奔赴辽阳之战战场，全部悲壮牺牲。
万众一心兮，群山可撼。惟忠与义兮，气冲斗牛。主将亲我兮，胜如父母。干犯军法兮，身不自由。号令明兮，赏罚信。赴水火兮，敢迟留!上报天子兮，下救黔首。杀尽倭奴兮，觅个封侯。
此役，先有白杆兵，再有戚家军，俱是中华好儿郎，以不足万之部队，力抗数倍于己的八旗军。后金阵亡者四千余众，伤者更是不计其数，有名有姓的八旗将领阵亡九人之多，八旗精锐正黄、正白受重创。
自1559年戚继光成立戚家军以来，共斩来犯之敌20余万首级，先后灭倭寇、破八旗、援朝鲜、击后金，纵横东亚无人可敌，大小历经一百余战唯此一败，至此人间只有戚家军之英魂。
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