世界上目前還在裝備老舊的美製F-5戰鬥機的國家還有幾個，有瑞士、土耳其、巴西、韓國、泰國等。在剛剛結束的本次新加坡航展上，泰國展示了其最新改進的F-5TH戰鬥機，並號稱其性能達到“4.5代戰鬥機的水平”，Excuse me，60年代的2.5代搖身一變就成了4.5代戰鬥機？
泰國使用F-5的時間比較長，在與柬埔寨、老撾的邊界摩擦中都曾投入該機型執行任務，目前在靠近柬埔寨的烏汶空軍基地還部署著一批F-5E戰鬥機。2014年獲得批准升級10架，2017年又獲批另外4架，共計14架的F-5TH都配置於部署在該基地的泰國空軍211中隊。2018年5月23日，F-5TH趁著F-5在泰國空軍服役40週年慶典上推出，該機型已在2019年形成初步作戰能力，泰國空軍希望這批戰鬥機服役至2030年以後。
在本次新加坡航展上亮相的兩架F-5TH
泰國的F-5TH也是由對於F-5有著豐富經驗的以色列埃爾比特系統（Elbit System）公司進行，該公司已經成功地進行過巴西、智利和新加坡的F-5升級工作。成立於1966年的以色列埃爾比特系統公司主要經營海陸空軍用信息系統及裝備，2016年公司營業額37億美元，處於全球防務百強企業第27位。埃爾比特已經在2018年底收購了以色列軍事工業公司，與大家熟知的以色列航空航天工業公司（IAI)並列以色列軍工企業的雙巨頭。
同為埃爾比特升級的巴西F-5EM戰鬥機-圖片來自巴西空軍
對於F-5TH，首先進行了機體延壽處理，機體壽命從原7200小時大幅提升至9600小時。而且，大幅改進F-5的座艙，實現徹底玻璃化，裝備多個新型多功能顯示器（MFD）和抬頭顯示器（HUD）取代原先的機械儀表。換裝了新型環控系統，新型數字式視頻記錄儀。還為駕駛員裝備了以色列F-16I也在使用的埃爾比特DASH IV頭盔瞄準器。最關鍵的，對於原F-5的火控系統和武器系統做了大量升級，使之可以進行超視距空對空作戰。
本次新加坡航展上的F-5TH雙座型號
關於F-5TH到底使用何種火控雷達還有爭論，但大部分專業人士都傾向於其裝備的是埃爾比特EL/M 2032雷達。這種雷達歷史很長，經歷過多次改進，並且與中國也甚有淵源，殲-7FS就計劃裝備該型雷達，估計已經引進過一定數量。而該型雷達還廣泛用於羅馬尼亞MIG-21槍騎兵升級，智利F-5E升級，土耳其F-4E升級等項目。EL/M 2032脈衝多普勒雷達具有超視距空對空探測制導能力以及合成孔徑功能，具備高精度地面測繪能力，多用途性能突出。但這畢竟只是一種機械掃描天線，因天線尺寸和功率關係，區區18海里的探測距離實在沒什麼可以誇耀的。F-5TH可以掛載多種精確制導空對空和空對地武器，可以發射以色列研製的怪蛇 IV，還將裝備怪蛇V高性能近距格鬥導彈和德比導彈。另外，還可以掛載以色列拉斐爾公司著名的藍盾光電導航和照準吊艙，天空盾牌干擾器等。
F-5TH單座型，已可以發射IRST-T近距格鬥導彈，作者見圖
在電子設備方面，F-5TH裝備了ARC-164抗干擾電臺及LINK-T數據鏈，與泰國已經裝備的瑞典薩博“愛立眼”預警機、JAS-39鷹獅戰鬥機和F-16戰鬥機共享數據並融入其空防網絡。
綜上所述，泰國對於F-5TH的升級充其量算是個延壽改進項目，完全達不到JF-17/FC-1的技術水平。特別是其火控系統，雖然較原來的F-5E有著較大升級，但整個EL/M 2032的架構擺在那裡，再升級也無法追上有源或無源相控陣雷達的探測距離、多目標跟蹤能力和抗干擾能力等各項性能。該機整體性能雖有提高，但很明顯距離泰國軍方形容的“4.5代戰機”的說法還有非常大的差距。
泰國空軍古舊的F-5E戰鬥機編隊
不過，我們也應該看到，對於泰國的周邊環境和勢態來說，其手中已有的JAS-39鷹獅、F-16加上現在升級過的F-5TH已經足夠應付，爆發與其它大國的烈性衝突可能性很小。從這個角度來看，F-5TH升級項目也算是夠用。至於為何沒有采購更加實用的JF-17/FC-1，只能推測說泰國已經在陸海武器上採購了不少中國產品，無需再採購另一種中式裝備來增加其裝備來源的複雜性。而且JF-17/FC-1的巴基斯坦血統也會引起印度的不快。所以泰國在空軍裝備上繼續使用西方產品，也算是變相“交保護費”吧。
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