本书主要讲述西方人与东方人如何在中国沿海相遇，及其所代表的东西两种文明如何在生意上由相互冲突到彼此了解，并彼此喜欢对方。本书的讲述方式是散漫的，甚至可以说是不合逻辑的。之所以这么说，主要是因为双方生活方式，尤其是居住在中国沿海的外国人的生活方式就是如此。在这里，旧习俗依然存在着，而新的习俗在缓慢而又不稳定地增长。虽然它不甚明显，但是贯穿其中的故事脉络清晰可见。友谊，尽管它经常中断，但在日益增长。直到第三方的出现时，即当人们认识到西方人和东方人之间没有任何亲缘关系时，友谊才彻底破裂了。
当时，我们这些生活在中国的洋人并不知道，也许有所怀疑，日本人征服中国的企图标志着一个时代的结束，尽管此时中日双方都是主权独立的两个国家。日本以算计的眼光审视西方，对中国步步为营、锱铢必较。中国的变化是自然的，也是更从容的，也更少算计之心。东西方文明在中国的融合自然地发展，这是人们之间不断接触的结果。其实，政府的干预和强制很少。当外国人和中国人首次遭遇且彼此藐视对方时，彼此都充满偏见。这些偏见缓慢冰释，同时大家发现换一个视角，是值得彼此欣赏和尊重的。中国西化缓慢，但比日本彻底。在日本，他们是以国家统治者命令的形式而西化的，而在中国，西化则成为中国国民生活的一部分，因为人们自愿接受了西方习俗。
对于生活在中国的外国人来说，这是令人愉快而又刺激的，那儿的生活使之特立独行，因为他不自觉地会拥有许多中国人的特质。然而我们所钟爱的古老中国已经逝去，竭尽所能亦不能使之生机盎然。旧中国的洋人以并不颠覆传统的方式，开始了新生活，他们也必须根据军事态势而随机应变，对他们来说这种生活方式令人讨厌且令人陌生。未来的新中国可能是一个更好的地方，不可能依然固我。
旧中国的洋人在中国已经成为故事，因此，他们的经历必须用过去时来叙述。无论目前在中国进行的战争结果如何，外国人享有特权的日子都行将结束。当中国人打破旧秩序，他们的好日子将一去不复返了。尽管这需要很多年且伴随着种种变革的迹象。旧中国的洋人是特殊时代和环境的产物，前无古人后无来者。他们生活的世界已满目疮痍。旧中国的洋人很难意识到这一点，他们乐此不疲地穿行于中国沿海的俱乐部，回忆着过去的美好时光——带着些许苦涩，他们在诅咒这一时代。不知何故,这使我想起了加利福尼亚州的老矿工，当富矿脉被采掘一空时，他们仍然留在那些鬼城中待了很久。我知道旧中国的洋人的感受，因为我自己就是其中的一员。
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