從甘孜地區北進，沿途大部分地區為廣袤的高原，海拔較高，空氣稀薄，氣候多變，人煙稀少。從阿壩、毛兒蓋到包座，還需要再過草地。籌糧成為部隊面臨的最大問題。
許世友率騎兵師為全軍開路。他已經兩過草地，深知糧草對部隊走出草地的重要性，要求部隊"不管遇到多大困難，付出多大代價，一定要籌集到更多的糧食，保證主力部隊通過草地"。在色曲河畔，騎兵師向牧民們購買了四百多頭牛、一千多頭羊和一部分糧食。
當地土司雖佔有大量的牛羊和糧食，卻不願賣給紅軍，並派人不斷襲擊紅軍。許世友毫不客氣地指揮部隊出擊，從俘虜口中瞭解到土司牛羊窩藏點，連夜行動，按照"破壞抗日紅軍的一切反革命分子的土地財產一律沒收"的政策，將士司的八百多頭牛羊全部沒收。隨後，騎兵師又在西傾寺等地籌集了三千多頭牛羊和四五萬斤糧食。
抵達阿壩，當地土司墨桑驅散群眾，把糧食和牛羊全部轉移。騎兵師四處搜索，找到六百多頭牛羊和一萬多斤糧食，然後繼續前進，在麥加爾康、覺兒黃、賽苟共巴地區與墨桑土司武裝遭遇。許世友指揮部隊先敵展開，趁夜偷襲，擊潰藏兵，繳獲近萬匹馬和一批槍支彈藥。騎兵師一路征戰，經過大小戰鬥七十二次，籌集牛羊兩三萬頭和糧食幾萬斤，勝利完成了"籌集糧食，偵察道路"的任務。
紅四方面軍已經是第三次過草地了，雖然經驗比較豐富，準備也比較充分，但是由於此次穿越草地，路程更加遙遠，時間更加漫長，所籌集利於攜帶的糧食依舊遠遠不能滿足需要，部隊還是遇到了嚴重的困難、指戰員不得不再次以野菜、草根以至皮帶、牛皮來充飢。指戰員發揚不怕困難，團結互助的精神，終於最後一次走出了草地。
紅二方面軍則是第一次穿越草地。儘管部隊在行動之前曾深入地進行了思想動員，也盡力地做好物資準備，但由於行走在全軍最後，仍然經受了比紅四方面軍部隊更大的困難。從甘孜出發時，部隊全力籌糧，只籌措到七八天的糧食。張國燾的干擾更加重了紅二方面軍的困難。
賀龍後來回憶說："到絨巴岔，(張國燾)答應給我們衣服、糧食、補兵。當我們不同意他的路線時，什麼都沒有了，要餓死我們，他們先走，都把東西帶走了。"紅二方面軍原來預計十天可到達阿壩，但由於剛走出極艱苦的雪山地區，體力消耗很大，尚未完全恢復，沿途荒無人煙又無法補充糧食，結果走了二十多天，才到阿壩。這時，部隊已經基本斷糧。
朱德總司令時刻關心著紅二方面，盡最大的能力為紅二方面軍解決困難。在甘孜，由於朱德的努力，也由於紅四方面軍指戰員對紅二方面軍的友愛，紅四方面軍為紅二方面軍留下了部分糧食，解決了部分困難。
紅四方面軍部隊經過草地時，為了保證對部隊的供應，在噶曲河畔設立了兵站，朱德到達兵站後，對兵站負責人楊以山說："我們後邊還有幾萬紅軍，要將四方面軍直屬隊所有的帳篷、馱行李的牲口留下，供應後續部隊。咱們每人每天發的牛羊肉，連皮帶肉不超過一斤，其餘的都留下。"他親自對直屬隊進行動員："在我們後邊，還有許許多多的同志，他們的糧食早就很困難了，尤其二方面軍的同志，他們大都是從南方過來的，對草地的自然氣候不習慣，又在我們的後面，生活更困難，常常連野菜也吃不下，我們要咬緊牙關，把困難自己承擔起來，儘可能地為後續部隊提供一些方便。各單位馱東西的犛牛和繳獲的羊、犛牛全部給二方面軍留下。"
儘管朱德做了積極的努力，可留下的東西對於數萬名官兵組成的紅二方面軍來說，依舊是杯水車薪，根本無法解決部隊嚴重的糧荒。7月11日，紅二方面軍分為兩個梯隊，由甘孜的東谷出發，隨紅四方面軍左縱隊之後跟進。開始時，每人每天還能分到二兩青梨稞粉，雖然非常難吃，尚能充飢，但很快部隊就徹底斷糧了。
王恩茂回憶說："草地的氣候惡劣，一日數變，一會兒天晴，一會兒烏雲滿天，一會兒颳大風，一會兒下大雨，一會兒下大冰雹，有的冰雹像大碗那樣大，有的人被冰雹砸傷了，有的騾馬被打死了。草地這樣惡劣的天氣，我們白天行軍還能勉強承受，但夜晚露營就很難過了"，"有不少體弱的同志經過草地長期露營經受不住風吹雨打的折磨而死亡"；到了水草地，如果不小心，或者走錯路，更"會掉下稀泥坑裡去，遭受滅頂之災，我們部隊有的人和騾馬走錯了路，就掉進了稀泥坑裡而死亡"。
前面的隊伍把可吃的野菜挖盡了，他們往往連野菜也難以找到，只好把身上的皮帶、槍帶、馬鞍、帽簷上甚至草鞋上的牛皮收集起來，割碎、煮熟用來果腹，有的甚至到牛糞裡去揀那些牛沒有消化的糧粒。有的戰士口含野草走著就倒下去，有的坐下去就再也沒能起來。衣著單薄，氣候嚴寒，是過草地的另一大困難。
紅二方面軍自離開湘鄂川黔根據地後，始終處於緊張的行軍作戰之中，到甘孜後衣物也沒得到必要的補充，禦寒防雨的衣服、帳篷極端缺乏。為了抵禦嚴寒，官兵們把羊皮、虎皮、駝皮、狗皮等披在身上行軍，許多人被嚴寒奪去了生命。飢餓和惡劣的條件使指戰員的體力每況愈下，疾病、掉隊、死亡的人數不斷增加。在一次風雨交加的晚上，僅紅6師就犧牲了一百七十四人。
賀龍心急如焚，除了要求各級政治機關在部隊中進行艱苦細緻的政治思想工作，開展群眾性的思想和體力互助，提出"走出草地就是勝利"的口號鼓勵指戰員外，他還冒著中毒的危險，親嘗各種野草，一到宿營地，就帶人到河邊捉青蛙釣魚，為傷員充飢。兵站分配給他的食品，也全部送給了傷員，自己和官兵一起吃野菜。到了最後，實在找不到吃的東西，他下令將一直跟隨他征戰的棗紅馬殺掉，給官兵充飢。儘管如此，賀龍下令絕不允許丟掉一個傷病員。他說："在任何艱難困苦情況下，絕不能丟掉一個傷病員，活著的同志只要還有一口氣，都要搶救，這是階級兄弟啊！"
在草地行軍中，除了飢餓、疾病的折磨外，紅軍指戰員還經常遭到飄忽不定、出沒無常的當地土匪和受國民黨牽制的反動土司武裝的襲擊。最危險的一次是8月初紅二方面軍總指揮部將抵達噶曲河時，六七百人的藏騎隊伍從上丘間突兀而至。敵人赤著膀子，人手一把長刀，揮舞著，吼叫著，朝總指揮部壓來。紅軍後衛特務連倉促迎擊，由於人少，又沒有機槍，邊阻擊邊往後撤。在這危機時刻，正在左側行進的紅288團聽到槍聲，便以最快的速度從側翼增援。怎奈戰士們好幾天粒米未沾，又急行軍趕來，累得舉起槍來卻胳膊打戰，不能有效地殺傷敵人。
敵人更加肆無忌憚了，幾百匹馬同時蜂擁而來。紅軍一位營長急中生智，採取了打"排子槍"的戰術，令一字排開的隊形收攏成方陣，戰士分臥、坐、跪、立四種姿勢握槍。敵騎衝過來，指揮員一聲令下，紅軍幾百支槍連續射擊，火力比機槍還猛，敵騎被打得鬼哭狼嚎，狼狽撤退。賀龍接到戰報後，連誇這種"排子槍"戰術是對付敵騎兵的好辦法，通令全軍推廣。
歷經千難萬苦，紅二方面軍經過將近一個月的跋涉，終於在7月底到8月上旬先後走出草地，到達包座地區。在穿越草地的過程中，紅二方面軍減員達數千人。
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