明朝开国皇帝朱元璋放牛娃出身，从小受够了贪官污吏豪强地主的欺辱，所以登基以后，对一些自认为盘剥百姓的官员尤其痛恨，为了收集不法官员的罪证，不惜成立锦衣卫机构，平日里侦查审判官员的不法行为，一经发现就把他们投进大牢，那里面“剥皮”、“点天灯”等酷刑应有尽有，很多官员受不了就被屈打成招，连带着供出许多冤假错案来。所以在洪武朝做官的大员们，每天上朝都战战兢兢，生怕有什么把柄被朱元璋发现，投进锦衣卫大狱，九死一生，再无活着出来的可能。
传说，马皇后死后，朱元璋的脾气更加暴躁，动不动就大发雷霆，官员被处死、下大牢的不计其数，每天大家都观察朱元璋的玉带，一旦玉带紧贴胸前，说明朱皇帝今天心情还不错，很少杀戮，大家可以保着脑袋回家，但是一旦玉带被压低挂在腰部以下，那就大事不好，这天基本上凶多吉少，不知有多少脑袋人头落地了。
御史袁凯是个聪明的人，看到每天同僚朝不保夕，而自己曾经做过元朝的府官，也不是很受朱元璋信任，生怕那天惹朱元璋不高兴被杀了头。一次朱元璋派他去太子府朱标那里询问对一批官员的的处理意见。太子仁慈，和朱元璋意见相佐，朱元璋很不高兴，就问袁凯他和太子谁说的对？袁凯谁也不想得罪，就说：皇帝主张严惩，是彰显国家法制的威严，而太子主张轻罚，正好体现诸君的仁慈，两者都有一定道理。朱元璋脸色阴沉，什么也没说，就放袁凯下朝了。袁凯回到家，左思右想，凭他对朱元璋的了解，觉得朱元璋对他的回答不满意，早晚有一天大祸临头。今天不杀他，是因为没有充分的理由，保不准哪天脑袋搬家，于是他眼珠一转，想出个保命的长久之计。
第二天早朝时间到了，家人发现袁凯蜷缩在一角，眼光呆滞，口里念念有词：我有罪，我有罪……蓬头垢面，不吃饭也不穿朝服上朝。家人劝他，他就连打带踢地撒泼打滚躺在地上，好像也不认识家人。家人很着急，连忙把袁凯已经“疯了”的事情上报朝廷。朱元璋听了很不以为然，认为他是装疯卖傻来逃脱死罪。于是，派锦衣卫把他扔进监狱，并且叮嘱狱卒故意不给他吃饭，送饭时间把一些土块合着牛粪当作牢饭送给袁凯吃。谁曾想袁凯毫不介意，一边吃得津津有味，一边吧唧着嘴说：真好吃，真好吃……就这样在监狱呆了十多天，也不见意识清醒，很多人都以为袁凯是真得疯了。可老谋深算的朱元璋还是不想放过袁凯，他听说真正的疯子是不会有任何感知的，于是密令锦衣卫头目用铁锥子扎袁凯的手指，这种刑法太残酷，很多正常人都熬不住屈打成招，何况一个文人？都说十指连心，锦衣卫也等着袁凯露馅，好在朱元璋面前邀功。可是没有想到的是，锥子扎下去，尽管袁凯的十个手指鲜血淋淋，袁凯就像什么也没发生一样，还是目光呆滞，嘴里念念有词的叨叨着：我有罪，我有罪……和原先的痴呆样子毫无两样。消息传到朱元璋那里，他长叹一声说：罢了，这老家伙是真的疯了，把他放了，叫他辞官回老家吧。
其实袁凯根本没疯，明知道这样装疯很受罪，但是不对自己残忍，不装疯卖傻，根本不可能逃出朱元璋的手心。在锦衣卫大狱里走一遭，他更清醒的意识到了官场的黑暗，也更加认识到朱元璋对大臣猜忌的本性，所以“疯”名远播后，他便借坡下驴，让家人向朝廷辞了官，带着老婆孩子告老还乡，最后顺利地躲避了“胡惟庸案”等牵连，得以善终。
封建王朝的历朝历代官员，从来没有像在朱元璋洪武年间当官当得这么窝囊和不容易。开国皇帝都忌惮功臣大员，但手段如此残酷猛烈的，无人能出其右。伴君如伴虎，惹恼了皇帝，无论是忠是奸，都会成为皇权的陪葬品。聪明如袁凯之流的在那种严峻形势下也不得不收敛锋芒，装疯卖傻，逃脱皇帝的手掌。
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