曾經有科學家提出這樣的一個學說：人類是唯一一個有時間觀念的生物。人類為了計算時間，根據對四季的觀察，確定了一年的大致週期。隨著有了歷史概念後，紀元也隨之產生，事姐兒想：那麼是根據什麼作為紀年標準的第一年的呢？
在歷史上，幾乎每個民族、政權都有自己的“紀元”。中國古代的紀元一般按照天子或者國君在位的第一年計算，有時候，如果天子覺得有值得紀念的事情，會宣佈更改年號，重新確立紀元——這便是中國歷史上的改元。
典型的例子：康熙皇帝去世後，雍正帝繼位，於是康熙去世的第二年，就是雍正紀元的元年。
中國的這個紀元特點，影響了古代整個遠東：甚至清朝滅亡後，外蒙活佛宣佈自己是“大蒙古國”的皇帝，還學中原的樣子，設立了“共戴”這個年號。
在全世界其他民族，紀元依據也各不相同，不過總的來說，分為兩種：
一種是根據宗教元素。比如當下世界通用的公元紀年，是將耶穌基督出生當年為紀元元年（按：根據歷史學者以及基督教學者考證，耶穌基督事實上出生於公元前），而發生在紀元元年這年的前一年，被叫做“公元前元年”，而後以此類推。公元元年的中國，是漢平帝在位期間。類似公元紀年的，還有回曆。這種曆法的元年，在公元的622年（這一年中國處於李淵統治期間）。
另一種是根據歷史大事來確定紀元。比如辛亥革命後，革命軍一度使用“黃帝紀元”，既根據傳說中黃帝成為華夏共主那一年算起；抗戰期間，偽蒙政權還將成吉思汗建立蒙古汗國設立為紀元元年。
五千年曆史
中國是一個號稱有著五千年曆史的國度。實際上，這五千年只是一個大致的算法，並且，這算法中可以分為三部分。
第1部分， 確鑿部分。這部分從公元前18世紀算起。以商朝確立對華夏統治作為標誌性事件算起。確鑿部分佔3800年時間。
第2部分， 爭議部分。這部分從公元前21世紀開始，到公元前18世紀為止，前後將近五百年。這一時期，是傳說中的夏朝。近年來，夏朝到底是一個國家還是部落聯盟——國家的過渡，學術界爭議不斷，並且始終沒有定論。
第3部分， 傳說部分。夏朝之前的三皇五帝部分，大約六七百年時間左右。屬於原始社會後期階段。
由於在公元前18世紀開始，中國進入了確鑿歷史階段部分，歷朝的史官也大量記載了周圍國家的歷史，這為中國周圍鄰國瞭解自己原始社會階段的歷史，提供了巨大的幫助。
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