17世纪初，年轻的卡拉瓦乔是罗马最负盛名的画家。他的画作十分写实，又颇具戏剧性，吸引了许多有权有势的委托人。卡拉瓦乔常常运用明亮的光束突出阴暗背景中的人物，把通过光影对比营造效果的明暗对照法( chiaroscuro)的技巧发挥到了极致。

《大卫手提戈利亚的头》卡拉瓦乔

卡拉瓦乔的性格和他的艺术一样，阴暗且戏剧化。某位和他同时代的人这样写道:“卡拉瓦乔工作两个星期，就要花几个月的时间四处游荡。他昂首阔步，腰挎佩剑，还有仆从相随。他辗转于球场之间，动辄跟人大打出手或大吵一架，委实不好相处。”

因当街斗殴滋事被警察传讯是卡拉瓦乔的家常便饭，他还在没有持枪证的情况下随身携带手枪。一次，卡拉瓦乔把工作室的天花板捅出一个窟窿，女房东把他告上法庭，气得他带上朋友，拿石头砸坏了房东家的窗户。有人认为，卡拉瓦乔性情乖戾是因为作画的颜料导致他铅中毒。很多麻烦都靠那些有影响力的赞助人摆平了。但1606年5月28日，卡拉瓦乔斗剑时，错手杀死了一位名叫拉努乔托马索尼( Ranuccio Tomassoni)的青年。没人说得清具体发生了什么，但艺术史学家安德鲁・格雷厄姆-迪克森( Andrew Graham Dixon)认为，是托马索尼受到卡拉瓦乔侮辱，为寻仇提出了決斗挑战。卡拉瓦乔给了托马索尼胯下致命一击，头悬纸死刑执行令，逃离了罗马。

虽然成了逃犯，卡拉瓦乔的事业却并未止步不前。他先逃到那不勒斯，在那里画了不少杰作，随后又逃往马耳他。开始，他获邀加入天主教军事组织马耳他骑士团，但很快又卷入斗殴，不得不再次踏上逃亡之路。1610年，他遭人暗杀，所幸脱险，犯下的谋杀罪也有望获得教皇赦免，于是启程返回罗马。但在归途中，卡拉瓦乔却不明不白地去世了时年三十八岁。

卡拉瓦乔生前赫赫有名却丑闻缠身，所以相比之下，他的竞争对手安尼巴尔・卡拉奇（annibale carracci）对下一代画家的影响更为明显。其中一个原因在于，卡拉奇培养了许多学生，卡拉瓦乔却喜欢独自作画，创作技巧也秘而不宣。不过，随着后世画家发掘出卡拉瓦乔作品的精妙之处，他的影响力迅速扩大。一代画家继承了他的典型风格，成为“卡拉瓦乔主义者”。