忠孝雙全，無畏無懼
北齊孝昭帝高演，字延安，北齊政權奠基者、北魏、東魏權臣高歡第六子，母武明皇后婁昭君。人也長得魁梧英俊。由於家世加上嫡出的原因，東魏元象年間就被封為常山郡公。幼年的高演，是個聰明孩子，讀書十分上進，常常被人誇讚，而且尊師重道，他的一位老師刁柔曾經因為太過嚴厲被去職，只有高演垂淚送老師離開，這件事更贏得了大家的讚歎。而且，高演亦是個孝子，父母十分疼愛他。
古人有云："小時了了，大未必佳。"但高演並非如此，他將他的仁孝之德秉持了一生，在他後來為王為帝的日子裡贏得了不少讚譽。
公元550年，高演的二哥取代東魏建立北齊帝國，高演由先前的常山郡公進爵為常山王，後來待年長些，他開始在朝廷裡擔任了一些官職，這一時期的高演，"善斷割，長於文理，省內畏服"，儼然是能臣幹吏的模樣。文宣帝高洋也很器重這個弟弟，一路升遷他的官職。
儘管高演被二哥器重，但他仍敢直言上諫，天保六年後，文宣帝成了個瘋子昏君，猶如一頭髮瘋的野獸，他以前好的時候你說說他有啥錯估計也沒啥事情，現在再當忠臣無異於往油鍋裡跳，可他偏不，依舊我行我素，因此經常被高洋胖揍一頓。幸虧高演平時很討母親婁太后的喜愛，老太太經常為這事氣的哭鼻子抹淚，高洋就算再瘋，也不敢不尊敬親媽，高演每次也能撿回一條小命。
高演除了在朝堂是個直臣，也是個重情的好丈夫。他的王妃元氏是前朝宗室後裔，這點讓屠戮盡元氏宗族的文宣帝高洋很不爽，想給弟弟換個媳婦兒，給弟弟找了一堆女人，但高演不為所動，依舊尊元氏為自己的正妻。
位高權重，謀朝篡位
按理說，高演一直是以忠臣孝子的面貌活躍在北齊的朝堂上，怎麼會推翻侄子的統治當上皇帝呢？這就要從朝堂一路說到後宮了。
北齊文宣帝雖然後期狂暴不仁，但他的長子高殷卻是個有儒士風範的少年。高殷的母親李太后是門閥大族趙郡李氏出身，雖然美麗但政治智商很低，當時身為常山王的高演和其九弟長廣王高湛在朝中勢力極大，背後有母親太皇太后婁氏以及各路鮮卑親貴的支持。李太后和文宣帝的託孤大臣楊愔等人看不下去，欲除二王，軟禁婁氏。於是，這一幫人商定了各種密謀，準備動手了。但是這時，總有人要壞事，壞事的人就是這次密謀的核心利益者之一——李太后。
婁太后身邊有一個女官叫李昌儀，曾經是叛臣高慎的妻子，後來被沒入後宮，李太后見她也是趙郡李氏出身，便在拉家常的時候把密謀一股腦的倒出來了。李昌儀就把聽到的東西全複製給了婁太皇太后。婁老太聽到後肯定暴怒，要殺了她的倆好兒子，誰忍得住。過了不久，婁氏和二王一派準備反擊了。
恰好楊愔想出了一個招數，讓常山王高演留在朝廷裡，讓長廣王高湛外放，防止二王勾結。於是高湛將計就計，在尚書省大設宴席，表面上是慶祝自己升官，實際上他早在筵席上埋伏了殺手，等到楊愔等人出現後動手。結果楊愔和同黨不明就裡，執意赴宴，被高湛活捉打了個半死，連眼珠子都掉出了一隻。
活捉楊愔後，二王立馬上演逼宮戲碼，和平秦王高歸彥、安定王賀拔仁、咸陽王斛律金等人押著楊愔闖入皇宮的雲龍門，都督叱利騷不許進，他們立即殺了叱利騷，又招降了另一位拒不開門的開府成休寧，高歸彥和高湛在朱華門外止步，剩下的人押著楊愔進入了皇宮。
太皇太后婁氏已經進入昭陽殿，皇帝高殷和李太后站在一旁。高演進入後，以磚叩頭，像每一個為了證明自己辦出篡權這事兒是出於無奈的人一樣，開始了一篇冠冕堂皇的演講："臣與陛下骨肉相連。楊遵彥等欲擅朝權，威福自己，王公以還，皆重足屏氣。共相唇齒，以成亂階，若不早圖，必為宗社之害。臣與湛等為國事重，賀拔仁、斛律金等惜獻皇帝基業，共執遵彥等領入宮，未敢刑戮，專輒之失，罪合萬死。"
高殷自始至終都沒有說話，婁太后呵斥退了守在殿外的領軍劉桃枝，就問楊愔在哪兒，賀拔仁說已經打出了一隻眼珠子，婁太后語氣直轉："此等懷逆，欲殺我二兒，次及我，爾何縱之？"就這樣，忠心耿耿的宰相楊愔就被殺了。高殷至此可以說，什麼勢力都沒了。過了不久，高殷加封高演為大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事，相府佐史進位一等，軍國大事悉交高演處置，不久，高演去了晉陽，為他的即位做最後的準備。
勤勉帝王，殺侄遺恨
乾明元年八月壬午，高演即位於晉陽，真真正正的開始了他的帝王生涯。
高演本來就是個很好的人，當皇帝后，他沒有和二哥文宣帝那樣殘暴不仁，也沒有像廢帝高殷那樣文弱不堪。除了政治上廣施仁政，他對自己要求也十分嚴格。軍事上，他曾經御駕親征，帶兵北討庫莫奚，大獲全勝。可以說是文治武功雙全了。
但是就在這時候，有人說鄴城有天子氣。高演得位不正，又聽說有天子氣，自然緊張。此時鄴城裡恰好住著廢帝高殷，高演疑心大作，命令長廣王高湛把高殷送到晉陽去。送去後，高演下令殺了高殷。
高演殺高殷的事情瞞住了母親婁太后。但紙裡包不住火，終究有敗露的一天。不久，宮內謠言四起，說是有人看到了文宣帝的鬼魂，要給兒子高殷報仇，宮內人心惶惶，高演只好下令驅鬼。鬧騰過一陣後，恰逢天象不吉，高演欲用講武壓制之，結果就在講武當日，高演的坐騎被草叢內竄出來的兩隻兔子驚嚇到，高演墜馬，重傷不起。這時候婁太后來看兒子，張口就問高殷在哪兒。高演默然。婁太后大怒："你殺了他嗎？你死了最好！"儘管高殷是婁太后一手趕下皇位的，但畢竟是自己的親孫子，也不捨得殺。高演雖一生孝順，深的母后歡心，但這件事上卻是實實在在傷了母親的心。
也許是愧疚深重，高演臨死前還在床上叩頭求哀。他為了避免自己的兒子再受到高殷這樣的傷害，把皇位傳給了弟弟高湛，他給高湛留下手書一封："宜將吾妻子置一好處，勿學前人也。"當然，後來高湛還是把他的兒子殺死，囚禁了元皇后。
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