“玉”字始於我國最古老的文字——商代甲骨文和鐘鼎文中。漢代許慎《說文解字》雲：“玉，乃石之美者。其字像三玉連貫之形。”這一註解從物質上（石）和藝術上（美）兩個方面科學地闡述了“玉”字的概念。“象三玉之連其貫也”，即玉的象形字初意是三塊美玉用一根絲繩貫穿起來，是“豐”型，也喻意古人用玉象徵萬物，“三玉之連”代表天地人三通。玉代表人間禍福的主宰。所以古人有“黃金有價玉無價，藏金不如藏玉”之說。後世流行的“寶”字，是“玉”和“家”的合字，這是“玉”被私有化後，顯示出它的不可替代的價值。漢字曾選出從玉的字近５００個，而用玉所組的詞更是不計其數，漢字中的珍寶幾乎都與玉有關。
“玉”字在人們心目中是一個美好、高尚的字眼，在古詩文中，常用玉來比喻和形容一切美好的人或事物：“千樣瑪瑙萬樣玉”，“二十四橋明月夜，玉人何處教吹蕭”，“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”，“寧為玉碎，不為瓦全”；同時，“玉”字的妙用也使許多人、物、事、景為之增輝生色。如謝枋得《蠶婦吟》：“不信樓頭楊柳月，玉人歌舞未曾歸”，稱美女為玉人；牛嶠《菩薩蠻》：“門外雪花飛，玉郎猶未歸”，玉郎是女子對丈夫或情人的愛稱；至於玉顏、玉面、玉貌、玉指、玉體、玉肩等，都是古代文人用來讚美美人姿色及身體髮膚的；白居易《長恨歌》中“玉容寂寞淚闌干”、梁簡文帝《烏棲曲》中″朱唇玉面燈前出”裡的“玉容”、“玉面”，則是指代“玉女”了。此外，形容人的風致還有“亭亭玉立”、“玉樹臨風”、“玉潔冰清”、 “冰肌玉骨”等等。
玉和金一樣，也是富貴的象徵。“金玉滿堂”極言財富之多。“金枝玉葉”，是皇族後裔的專稱。“玉樓”、“玉堂”、“玉宇”，均指華麗的宮殿和住宅。道教中的玉皇大帝、玉虛仙境，也都離不開一個“玉”字，玉與仙又掛上了鉤。皎潔的月亮中有一團黑影，古人不知其奧秘，臆想出“月中何有，玉兔搗藥”的故事。此後，舊時文人便常用“玉兔”一詞指代月亮，既文雅又有神秘之感。
玉，還是權力的象徵。除了玉璽外，“金科玉律”用來指不可變更的法律；玉又是和平的象徵，如“化干戈為玉帛”；助人成功也用“玉成”一詞；至於玉色純淨，質地堅密，也常用它來比喻貞操、節義，如“守身如玉”、“玉潔冰清”、“寧為玉碎，不為瓦全”。
玉，還被廣泛用來描寫大自然的景色。風花雪月中，除只聞聲不見其形的風外，後三者都常用玉來吟詠贊頌。槐樹花素潔，便有“玉樹”之稱；一些純白素雅的花，常在其名之前冠以“玉”字，如玉蘭花、玉茗（白山茶花）等；以“玉龍”比喻漫天大雪，也頗為壯觀。
玉凝聚著文化，象徵著智慧，孕育著財富，享有高貴、美麗、典雅、聖潔、富貴、純粹、通靈而神秘的崇高地位。
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