幕府與皇室聯姻，是獲得政治地位的捷徑。
江戶時代，第二代將軍德川秀中的女兒德川和子（1607年—1678年），於1620年6月18日嫁給後水尾天皇，成為中宮皇后。五年後，天皇夫婦回孃家省親，於1626年蒞臨二條城，進行為期五天的探訪。進行了一系列豐富多彩的文體活動，包括聽傳統音樂，觀賞和歌，騎馬和蹴鞠（足球的前身）等。
特別值得一提的是，欣賞了御用畫師狩野派的壯麗畫作，賞心悅目之間，鞏固了幕府與皇室的關係，使德川家族的統治地位更加穩固，江戶時代延續長達260年之久。
如今，到日本欣賞狩野派畫作，最佳之處就是京都二條城。因為其他博物館所藏鳳毛麟角的幾幅，未必拿出來展示。但在二條城障壁畫收藏館，至少有狩野派畫作3600件，其中1016件被政府認定為“重要文化財”。
那麼，狩野派畫師為什麼這麼牛呢？
（以上來自京都二條城）
狩野派是持續了長達四百年的畫師世家，包括兒子、養子和弟子等，從室町時代後半葉（15世紀）到幕府末期（19世紀），一直受到當權者的重用，有“世襲宮廷畫師”之美譽。
“狩野三大家”包括元老狩野正信（1434年—1530年）、狩野永德（1543年—1590年）和狩野探幽（1602年—1674年），代表了狩野派發展的三個高峰。
與歐洲、中國宮廷豢養畫家一樣，日本皇室、幕府也都有自己的御用畫家。
狩野正信是室町幕府的御用繪師，他作為狩野派的創始人，一開始就堅定不移地走“為權貴服務”的上層發展道路，其作品努力貼近世俗生活，拋卻“漢畫”曲高和寡的禪意，迎合武士階層審美情趣，推動了漢畫的日本化，形成了“大和繪”的獨特風格，為狩野派的發展奠定了基礎。
日本稱中國水墨畫為“漢畫”，而本土畫作叫“大和繪”。在題材選擇和用墨技巧方面，狩野派畫風根植於中國宋代，但表達方式上不同於中國水墨畫的內斂、含蓄與寫意、禪意風格，而完成了日本化的本土改造，作風粗獷、絢爛而明快、寫實，更具有裝飾性。
（以上來高野山自金剛峰寺）
有人的地方就有鬥爭，畫師之間也有競爭。
在安土桃山時代，畫家長谷川等伯（1539年-1610年），也深受織田信長、豐臣秀吉等權臣的賞識，成為當紅畫師。
在險惡的戰國時代，狩野永德敏感地意識到這是潛在對手，不敢輕敵，迅速做出響應。那正是德川家族即將興起，江戶時代即將開啟的關鍵時期，處在天皇、豐臣、德川之間，一旦站錯了隊，將滿盤皆輸。
在令人如履薄冰的武士叢林，狩野派探索未來發展之路。採取了“分兵出擊，三面作戰”的策略：
狩野孝信贏得天皇器重，取得宮廷繪所“畫師長”一職；狩野山樂獲得豐臣秀吉信任，進入其家族；狩野探幽設法打進德川幕府，成為御用畫師。這個佈局確保狩野派在各家均有站隊，最後無論權落誰家，狩野派都有革命火種相傳下去的可能。
半年後，長谷川的後臺千利休（日本茶道宗師，1522年—1591年）被豐臣秀吉下令切腹。長谷川，他長期投資的人脈瓦解，已無力再與狩野派抗衡。而進入十七世紀初，德川幕府包圍了大阪城，豐臣秀賴與母親雙雙自殺，豐臣家族徹底滅亡。
在德川家族站穩腳跟的狩野探幽也迎來了其人生的輝煌時期，20多歲便確立了在狩野派中的統治地位。
（以上來自二條城官網）
狩野探幽繪畫天分極高，有“永德再世”之譽，是二條城畫作的領軍人物。
幕府第三代將軍德川家光時期，為迎接後水尾天皇行幸，從寬永元年開始對二條城進行改擴建。狩野派的畫師們耗時三年（1624年—1626年），為二之丸御殿（唯一現存）、行幸御殿（行幸後移建）、本丸御殿等（18世紀燒燬）都繪製了障壁畫。
碩果尚存的二之丸御殿，是政府認定的“國寶”，由六棟建築構成，從玄關開始，遠侍、式臺、大廣間、蘇鐵之間、黑書院、白書院依次排開。不僅建築華貴，鑲嵌著華麗五金飾品，還保留3600幅障壁畫。
二之丸御殿的障壁畫按房間功用做了題材上的區分，十分精美，成為本派畫師的巔峰之作。
美術史家認為，高超的畫技並非狩野派成功的決定因素，而充分發揮“文藝為政治服務”的主觀能動性，投其所好積極爭取當權者的寵信，是狩野派畫師們屹立日本畫壇的重要原因。
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