100多年前的1910年11月，一场突如其来的鼠疫开始肆虐整个中国东北大地。它就像决堤的河水，迅速从哈尔滨的傅家甸蔓延到了东北其他地区，并波及到内地的河北、山东等地。这场鼠疫共有6万多人丧生，无数个家庭在一夜之间消失，就连参与疫情处理的军警也纷纷染病身亡，整个东北陷于了一片恐慌之中。这场鼠疫死亡人数之多，波及之广，堪称“20世纪世界上最严重的一次流行性鼠疫”。当时的东北，正是清王朝的龙兴之地，这突如其来的鼠疫更是举国震惊。
鼠疫，俗称黑死病，一旦爆发，极有可能就是一场灭顶之灾。十四世纪四五十年代的欧洲中世纪，在短短六年时间里（1347年至1353年），鼠疫就夺走了约2500万欧洲人的生命，占当时欧洲总人口的三分之一。因此，鼠疫一旦处置不当，后果是极其严重的。
追根溯源，沙皇俄国在此次特大疫情中扮演了极不光彩的角色。这场鼠疫的真正元凶是肺鼠疫，来自西伯利亚旱獭，早在1910年10月就在西伯利亚爆发，但当时的沙俄政府不仅严密封锁了消息，还把染上疫病的中国劳工全部赶回东北，导致鼠疫传到中国，并迅速在整个中国东北蔓延开来，导致了大量的国人家破人亡。
面对这场突如其来的疫情，清政府反应非常及时，迅速下令各处严防，并指派天津北洋陆军医学院副监督伍连德为全权总医官奔赴哈尔滨，负责鼠疫防疫工作，并随后抽调北洋军医学堂、北洋医学堂和协和医学院的医护人员以及直隶、山东等地医务人员前往东北参与防疫救治。
在总医官伍连德的建议下，清政府及各级地方政府对疫情采取了科学而有效的防疫措施，划定疫区，组建各级防疫组织、颁布各种防疫法规，参与防疫人员必须佩戴口罩，并建议民众正确佩戴口罩，严格检查过往行人，控制交通，隔断和检查通往关内交通，防止疫情向关内扩散，对于疑似和确诊病人及所有直接接触者一律隔离，并对疫区严格消毒，对染疫尸体进行焚化处理，防止疫情二次扩散。
此次疫情能够得到迅速控制，全权总医官伍连德发挥了巨大的作用。英国《医学周刊》评价伍连德：他的毕生为我们所做的一切，我们无以为报，我们永远感激他。伍连德，马来西亚华侨，祖籍广东新宁，英国剑桥大学医学博士，拥有丰富的医学知识和防疫经验。伍连德一到疫区，详细询问疫情，不顾自身安危，亲自解剖染疫尸体，终于确定此次疫情不是普通鼠疫，而是肺鼠疫，是能够长久存活在人尸身上的，还能通过唾液传播，普通鼠疫防治方法是根本行不通的。他建议清政府，要想有效控制疫情，除了必要的隔离和消毒外，对尸体的处理也是重中之重。一般的掩埋是无法阻断病毒通过尸体传播的，必须深埋或者焚烧才能有效。而当时的东北，天寒地冻，根本不可能深埋，于是只有焚烧这一途径。由于中国人一直奉行死后入土为安，此举必然会遭到强烈反对。面对这种情况，伍连德把自己的处理意见上报给清廷，清廷在反复斟酌后同意这一处理方案，并强令疫区严格配合执行。正是通过对染疫尸体的焚化处理，以及科学有效的防疫措施，从1911年2月起，死亡人数呈断崖下降，当年3月，没有出现新的死亡病例，到当年4月，这场肆虐中国东北达5个月之久，导致数万人死亡的特大鼠疫终于彻底消失。
回顾这一段历史，我们不难发现，东北特大鼠疫能够有效控制，固然有总医官伍连德的杰出贡献，但清政府的表现也是可圈可点的。作为一个腐朽僵化王朝，当疫情爆发后，清政府反应非常及时，不仅全力支持防疫工作，还在人员和物资上都给予极大支持，甚至敢于任命中国人伍连德担任此次疫情的总医官，这在清末是无法想象的。毕竟，鸦片战争后，清政府对洋人已经迷信到了极点。
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