你可能不知道，在厄德高加入皇家馬德里前，曼城也曾試圖簽約這名挪威新星。
2014年底，厄德高在父母的陪同下拜訪曼城訓練基地，當時他才剛剛年滿16歲。曼城希望說服厄德高加盟，但厄德高的父親告訴曼城，皇馬曾經承諾厄德高將會直接進入一線隊，與銀河戰艦的巨星們一起訓練。曼城能否做出同樣的承諾？
曼城足球總監貝吉里斯坦當時在場。“我也可以做同樣的承諾。”他說，“但我必須坦誠相告，現實地講，這需要更長時間。”貝吉里斯坦非常坦率，但正是這番話讓厄德高的父親拿定了主意，將兒子送到皇馬。
這不是偶然事件。雖然曼城是一家大俱樂部，但他們知道對球員來說，某些其他球隊更有吸引力。“皇家馬德里會帶你走進一個擺放著13座歐冠獎盃的房間，問你是否希望成為整個大家庭的一員。”一位曼城高管透露，“在巴塞羅那，當地的氣候很棒，他們會問你‘你想和梅西一起踢球嗎？’”曼聯和利物浦擁有悠久的歷史和傳統，雖然曼城有瓜迪奧拉和雄厚財力，卻未必總是能夠打動潛在的引援對象。
幾年前，曼城意識到在球員轉會市場，他們必須比競爭對手更聰明。憑藉龐大的球探網絡，曼城已經能夠在世界各地考察出色的年輕球員，不過他們又設立了一個名為“新興人才”的新部門，引援流程也隨之發生了變化。
作為該部門成立背後的推動者，貝吉里斯坦是克魯伊夫足球哲學的忠實信徒。貝吉里斯坦在曼城訓練基地的辦公室裡放了一本克魯伊夫自傳《轉身》(My Turn)；克魯伊夫曾經是他的導師和教練，每當有人在他面前提到克魯伊夫，他的眼睛就會亮起來。
瓜迪奧拉非常欣賞貝吉里斯坦，他倆擁有相同的足球理念。一位曼城工作人員如是評價：“Txiki(貝吉里斯坦的綽號)和佩普的想法相同。無論佩普想什麼，Txiki都認同。反之亦然。”
貝吉里斯坦於1988~1995年效力巴薩，在克魯伊夫的執教下隨隊贏得四次西甲聯賽和一次歐洲冠軍盃冠軍。克魯伊夫的大膽戰術調整經常讓人感到驚訝，例如，他有時會讓進攻型球員安東尼-戈耶科切亞踢左後衛，或者讓中場尤西比奧-薩克里斯坦客串右後衛。克魯伊夫的解釋是，如果對手被巴薩嚇到，安排多名防守球員登場，那就應該繼續給他們施加壓力。“別擔心。”他會告訴巴薩球員，“他們被嚇住了，對我們感到害怕。”
在曼城，瓜迪奧拉、貝吉里斯坦和俱樂部CEO索里亞諾也推崇類似的足球哲學。
53歲的前低級別聯賽前鋒加里-沃辛頓擔任“新興人才”部門主管，他是在2010年從切爾西跳槽到曼城的。如今，沃辛頓和曼城的球探們非常清楚瓜迪奧拉想要哪些類型的球員，包括能夠客串邊鋒的邊後衛、擅長一對一突破防守球員的邊鋒等。總的來說，瓜迪奧拉希望尋找能勝任多個位置的球員，京多安、費爾南迪尼奧和亞亞-圖雷都是例子。
然而在幾年前，曼城遇到了一個大問題：雖然能夠找到富有潛力的年輕球員(大部分年齡介於16~19歲)，但一線隊卻無法為他們提供位置。曼城發現，很多“小妖”以500萬英鎊左右身價加入摩納哥或波爾圖等俱樂部，短短几年後轉會費就能達到十倍以上。
為了解決問題，索里亞諾和同事們設立了“新興人才”部門，充分利用城市足球集團擁有8家不同俱樂部這項優勢。這意味著球探們會為紐約城、墨爾本城和集團旗下的其他俱樂部招募人才，讓年輕球員在各球隊磨鍊，然後將他們當中的佼佼者輸送給曼城——在未來，這種做法將會幫助曼城節省大筆轉會費。
不過與此同時，曼城希望年輕球員能夠理解，從青訓學院直接升入一線隊並不現實。與皇家馬德里簽約5年後，厄德高也許終於明白了這個道理。這名21歲的挪威中場在皇馬B隊踢了兩個賽季，隨後被租給海倫芬、維特斯，本賽季則租借效力於皇家社會。
2017年，城市足球集團簽約19歲的瓦倫丁-卡斯特拉諾斯，讓他在紐約城和集團旗下另一傢俱樂部蒙得維的亞城力矩效力，接下來則打算安排他到歐洲聯賽踢球——卡斯特拉諾斯的職業生涯下一站可能是赫羅納，或者經常從曼城租借年輕球員的荷蘭俱樂部佈雷達。
很難說卡斯特拉諾斯今後是否有機會代表曼城登場踢比賽，但就算他無法身披曼城球衣，也沒有什麼可恥的。在他之前，城市體育集團培養的很多球員都加入了英超俱樂部，例如布萊頓中場球員穆伊，去年夏天加入阿斯頓維拉的道格拉斯-路易斯等。傑克-哈里森目前租借效力利茲聯，他與曼城的合同將於本賽季結束後到期，屆時利茲聯可以簽下他。
“我們很誠實。”曼城的一名官員透露，“當我們與某個年輕球員進行簽約談判時，會很明確地說明不能保證他會為曼城踢球，他也許需要走過一段旅途。我們希望年輕球員能夠在那段旅途中學習進步，併發揮出色的水平。”
城市體育集團的球探遍佈世界各地，而除了尋找有潛力的年輕球員之外，集團還在幕後做了很多工作，幫助新援融入新環境，努力避免當年巴薩在簽約裡克爾梅時曾經遇到的問題。
2002年，作為阿根廷足壇的明星之一，裡克爾梅從博卡青年加盟巴薩。但裡克爾梅思鄉心切，以至於每次回到家鄉度假，他在離開時都會哭泣……時任巴薩俱樂部副主席的索里亞諾回憶說，有一回，一名俱樂部員工陪裡克爾梅回家，當時就被他家公寓的狀態震驚了。“客廳裡只有一張上面放著格子布的桌子和幾把椅子。有個用來泡馬黛茶的杯子，就這樣了。沒有照片，個人物品也很少。”
2012年，索里亞諾在他的書中這樣描述裡克爾梅：“在巴塞羅那，他的生活無比孤獨，身邊沒有家人，被無盡的悲傷摧毀了。”
曼城設有一支由球員聯絡員組成的團隊，負責為球員打理一切，包括安排英語輔導老師、報名參加駕駛課程等。如有需要，球員隨時可以聯繫工作人員。曼城甚至在俱樂部訓練基地設有睡眠區和一塊板球場；租借效力諾丁漢森林前，球隊第三門將A-穆裡奇就住在訓練基地……另外，許多被曼城外租的球員都覺得，曼城非常關心他們的成長。
前曼城後衛萊斯科特是年輕球員的導師之一，他經常到英格蘭各地，為曼城的外租球員提供支持。另一名前職業球員加雷斯-惠利扮演著類似的角色。除了他倆之外，哈金(Fergal Harkin)還管理著一個專門為租借球員服務的部門，該部門擁有兩位視頻分析師、一位物理治療師、一位力量和體能教練、一位營養師和一位心理學家。
在曼城，球探們不但負責尋找球員，還可以與經紀人或與球員有關係的任何人交談。球探團隊會為潛在引援對象製作45分鐘的分析視頻，交給足球總監貝吉里斯坦，而後者會與瓜迪奧拉一起商談。貝吉里斯坦還要求球探觀看每個球員的至少5場比賽，因為他想感受到球員的“嗅覺”。
在貝吉里斯坦加入曼城前，這傢俱樂部已經簽約了多名頂尖球員，例如孔帕尼、大衛-席爾瓦、薩巴萊塔和阿圭羅等——當時曼城認為，球隊陣容應當由13名一流球員、5名角色球員和其他年輕球員構成。但如今曼城改變了引援思路：曼城希望球隊擁有18~19名一流球員，並且不會再將任何人視為角色球員。
這又帶來了新的問題。瓜迪奧拉需要安撫未能進入球隊主力陣容的球員，而貝吉里斯坦則需要與球員經紀人打交道，向他們解釋為什麼球員沒有得到足夠多的比賽機會。貝吉里斯坦曾經向同事打趣說，就算他更改電話號碼，經紀人也能夠找到他的新號。
曼城還需要面對來自外界的其他壓力。“媒體總是將一名頂尖球員描述為‘失敗者’。”一位曼城高管透露，“媒體經常這樣寫，‘噢，你們為他花了6000萬英鎊，可他都沒上場踢球’。但他並非失敗者。他是一名頂尖球員，只不過需要與另一名頂尖球員競爭，暫時落了下風。”
有趣的是與過去相比，曼市雙雄和利物浦對潛在引援對象的吸引力明顯上升了，許多球員不會再優先考慮加盟倫敦球隊。在引援方面，曼城已經在英超俱樂部中走在了前頭，更是遠遠超過了同城的另一傢俱樂部。
翻譯：足球譯佳之言
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