包頭是內蒙古自治區下轄地級市、擁有地方立法權的較大的市，是內蒙古自治區的經濟中心之一，是內蒙古最大的工業城市，是中國境內以冶金、稀土、機械工業為主的綜合性工業城市，呼包銀經濟帶、呼包鄂城市群的中心城市。是中國重要的基礎工業基地和全球輕稀土產業中心，被譽稱“草原鋼城”、“稀土之都”。
包頭地處環渤海經濟圈和沿黃經濟帶的腹地，位於蒙古高原的南端，華北地區北部、內蒙古中部，南瀕黃河，陰山山脈橫貫該市中部，形成北部高原、中部山地、南部平原三個地形區域。包頭北接二連浩特市，東臨首府呼和浩特市，南濱鄂爾多斯市，是連接華北和西北的重要樞紐，是內蒙古自治區對外開放的重點發展地區，中國大陸鐵路交通樞紐城市之一。
包頭是溝通北方草原遊牧文化與中原農耕文化之間的交通要衝，公元前307年，趙武靈王在包頭地區設九原郡。包頭是蒙古語“包克圖”的諧音，意為“有鹿的地方”，所以又有鹿城之稱，居住著蒙古族、漢族、回族、滿族、達斡爾、鄂倫春等31個民族。
蒙古高原位於東西上千公里的陰山山脈之北，中國古代，這裡是北方遊牧民族生息繁衍的地方，在與黃河流域的各代中原王朝的交往中，促進了各民族的融合，加快了少數民族的封建化過程促進了整個社會的發展和文明的交往。
從戰國至唐朝，包頭境內曾幾次建築過一些古城。最早是趙武靈王於公元前306年（武靈王20年）築九原城。公元前221年秦為九原郡。漢代築雲中五原等郡。公元433年，鮮卑族建立的北魏王朝，設懷朔鎮。唐王朝在河套地區設立了東、中、西3個“受降城”。
進入五代後，包頭屬遼統治。遼在這裡設雲內州，一直沿襲至金元，建制未變。元代初年，包頭地區的冶煉業、紡織業、陶瓷業開始興盛，出現了商品經濟，商業活動隨之興旺起來。1368年(洪武元年)，元亡明興，元朝的殘餘勢力退往嶺北地區，明朝在漠南地區先後設置了衛所40多處分別為九大塞王轄區。土木堡之變英宗復辟後河套無人駐守，韃靼在天順年間(1457—1464)開始有規模地進入河套，後來蒙古族各部落陸續進駐河套，包頭地區成為土默特部落遊牧之地，不久統一了蒙古各地和漠南地區。
清朝建立後，公元1741年（乾隆5年），薩拉齊建築，設協理通判，這是包頭地區最早出現的行政建制。1809 年設包頭鎮。1870年（同治9年）前後，包頭修築城牆，闢東、南、西、東北、西北5座城門，形成了近代包頭的城市規模。
19世紀後期至20世紀初，包頭已發展成為中國西北著名的皮毛集散地和水旱碼頭。
1923年（民國十二年），平綏鐵路通車包頭。1924年3月析薩拉齊縣包頭鎮及五原、東勝及固陽縣地置包頭設治局。局所駐包頭鎮（今包頭市東河區）。
民國時期和平路
1926年（民國十五年），設包頭縣。
1931年（民國二十年），包頭電燈麵粉公司和永茂源甘草公司創辦，包頭開始有了近代工業。
1934年（民國二十三年），中德雙方組織的“歐亞航空郵運股份有限公司”在包頭修築飛機場，開闢包頭——寧夏——蘭州航線，定期航班每週往返一次。飲食、服務業日益興旺，市面日趨繁榮。
1938年（民國二十七年），包頭設市，1945年實行市縣並存。
1949年（民國三十八年）9月19日，綏遠發動“9·19”起義，包頭獲得和平解放。
1950年2月13日，包頭市人民政府正式成立。
1953年包頭撤縣留市。
1954年原綏遠省包頭市劃歸內蒙古自治區，為自治區轄市。
1955年，包頭市被列為國家重點規劃的8個城市之一，第一個五年計劃中蘇聯援建的156個項目中內蒙古的5個全部在包頭市，奠定了現今的城市格局。
1960年原屬巴彥淖爾盟的烏拉特前旗劃歸包頭市領導。
1961年以1958年撤銷併入包頭市的原固陽縣轄區復設固陽縣（駐固陽城關鎮）。轄1縣、1旗。
1963年將固陽縣劃歸烏蘭察布盟，烏拉特前旗劃歸巴彥淖爾盟。
1970年烏蘭察布盟所屬土默特右旗（駐薩拉齊）、固陽縣劃歸包頭市。轄1縣、1旗。
1996年5月18日，批准將烏蘭察布盟達爾罕茂明安聯合旗（達茂旗）劃歸包頭市管轄。
截至2015年底，包頭市轄5個市轄區、1個縣、1個礦區、2個旗及1個國家級高新技術產業開發區。即昆都侖區、青山區、東河區、九原區、石柺區、固陽縣、土默特右旗、達爾罕茂明安聯合旗、白雲鄂博礦區（擬合併設立白雲鄂博市）和包頭稀土高新技術產業開發區（包括濱河新區）。
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