這個問題牽涉到古今字義的變化，以及詩詞固定意象的形成和使用。
在古時候，“木”其實就是我們今天“樹”的意思，是個名詞。這一點我們看小篆的字形就知道，“木”字其實就是一棵樹的形狀。那麼“樹”又是什麼意思呢？“樹”是人手拿著一棵樹在栽種的樣子，所以，“樹”是動詞，有“十年樹木”，“樹立威信”之類的講法。
這就是為什麼我們在古詩中很少看到“樹葉”，卻有“木葉”的詞語。因為“木”原本就是樹，今天說“樹葉”，古時就是“木葉”。如屈原的“嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下”，曹丕的“草木搖落露為霜”。直到漢唐時節，樹、木才開始混用，如唐朝馬戴的《楚江懷古·其一》：
露氣寒光集，微陽下楚丘。
猿啼洞庭樹，人在木蘭舟。
廣澤生明月，蒼山夾亂流。
雲中君不見，竟夕自悲秋。
那什麼時候用“樹”，什麼時候用“木”呢？這其中是有微妙的不同的，我們不妨看兩首詩感覺一下。南北朝時期吳均的《答柳惲》：
清晨發隴西，日暮飛狐谷。
秋月照層嶺，寒風掃高木。
……
再看曹植的《野田黃雀行》：
高樹多悲風，海水揚其波。
利劍不在掌，結友何須多？
從這兩首詩的不同情境我們就可以看出來，“木”本身帶有了冷落、枯萎的味道，適合表現寒冷蕭瑟的意味；而“樹”則更多地表現了枝葉茂盛的大樹狀態。“木”不但帶了樹幹枯黃的顏色暗示，同時給我們以粗糙、龜裂等樹幹才有的觸感，讓人自然形成衰敗、蕭條的意象認識。
也就是說“木”有了固定的意象。古詩中使用“木葉”的場合和“落葉”也不一樣。屈原的“嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下”明顯是寫秋天的落葉蕭瑟下墜，而曹植的《美女篇》中，“柔條紛冉冉，落葉何翩翩”則可以看出使用“落葉”的情況是更輕柔，更飄逸的葉落狀態。
經過這些意象的對比，我們就會發現“樹葉”、“落葉”更適合形容春夏之時，在微風撫慰下飄飄灑灑，一落三蕩的唯美綠葉飄飛狀態。而“木葉”、“落木”則適合在秋冬之時，寒風凜冽摧殘得枯枝上的敗葉颯颯下墜的景象，意象聯想自然就和離人、遊子、清秋、悲傷這些感受結合起來。
因為“木”即樹，本身就包括了樹幹和樹葉，所以“落木”一詞在當時是就是指“落葉”，只不過利用了“木”這種本身附帶的詩詞意象，為整首詩沉雄、悲涼的基調描寫添磚加瓦。
至於有些朋友說“無邊落木蕭蕭下”是指在江邊看到放木排或者送木頭去下游的景色，思路開闊是好的，但是於整體的意境並不符合，這裡就不討論了。
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