公元7～9世纪，是欧洲历史上最混乱、黑暗的年代， 从这一时期开始，来自域外的入侵者不断侵袭着欧洲的边界，乘着龙头战船的维京人从北方，信仰伊斯兰教的穆斯林从南方，游牧的马扎尔人从东方。
欧洲中世纪地图
原先繁荣富庶的城市化为废墟，人们纷纷从这些地区逃离，躲到乡下，以避免入侵者的袭击。整个西欧不再有秩序，到处都混乱不堪，罗马时代的遗迹正一点一点的消失，只有石头建造的修道院，以及保存在那里的古代文献手抄本。
而在罗马帝国在东方的最后据点——君士坦丁堡（新罗马），情况也不比西部好到那里去，甚至更糟。公元6世纪起，波斯帝国侵入了这个帝国东部的主要省区，包括叙利亚，埃及，巴勒斯坦，以及小亚细亚的部分地区，陆续被萨珊波斯帝国占领。
东罗马君士坦丁堡手绘地图
直到希拉克略皇帝上台十余年后，这些地区才被帝国收复。然而没过多久来到东方的，信仰伊斯兰教的阿拉伯人开始入侵帝国东部各省。脆弱防线被迅速突破，在雅穆克河战役中，前来迎战的帝国军队被阿拉伯人击溃。没过多久阿拉伯人就政府的叙利亚，巴勒斯坦和埃及。另外他们也向东进攻了萨珊波斯帝国，夺了美索不达米亚和伊朗。
东罗马皇帝希拉克略的拜占庭军团
公元7世纪后期，势如破竹的阿拉伯人，沿着北非海岸进发，征服了迦太基，并一直推进到阿特拉斯山脉。公元711年，以柏柏尔人为先锋的阿拉伯军队北上侵入西班牙，击溃了西哥特王国的军队，杀死了末代国王罗德里克。
西哥特人统治下的伊比利亚大陆
之后他们用了短短10年时间就征服了伊比利亚半岛大部分地区，只有西北部的阿斯图利亚斯山区，尚有零星的反抗势力，剩余的基督徒在贵族伯拉纠的带领下继续抵抗，并最终在科瓦东加战役中击败了穆斯林军队，此役开启了为期7个世纪的收复失地运动。
失地运动年代渐更示意图
阿拉伯军队没有因为一次规模不大的遭遇战失利而停下脚步，他们翻越比利牛斯山继续向北方挺进。阿基坦（高卢西南部的一个诸侯国）虽曾一度大败阿拉伯军队，却并不能阻挡它们的攻势。直到732年，法兰克宫相查理马特在图尔战役再次将他们击败，阿拉伯人在高卢北部的冒险活动才被迫停止。
维京人首次袭击欧洲的基督教世界是在8世纪末的一天，他们攻击了一处位于沿海岛屿的修道院，虏获了大量人口和财富。在最初几年，维京人的袭击还尚不频繁。只是到了公元9世纪，袭击慢慢多了起来，北海及海峡沿岸开始遭到不断增多的袭击。
当时不列颠岛南部的英格兰，分为若干个国家，彼此之间并不团结。因此面对维京人的入侵，显得十分混乱。 在随后的半个世纪里，维京人不断袭击英格兰，大肆烧杀掳掠。入侵的维京人，甚至在英格兰东北部建立了一个名为丹麦法区的地方，此地不再实行英格兰的法律，而是采用维京人的法律和审判方法。
入侵英格兰的维京海盗
北部的维京人甚至坐着船，顺着动物的河流南下，征服了包括基辅在内的几座城市，建立了基辅罗斯大公国。 在查理曼死后，维京人开始向法兰克内部深入，曾经两次保围巴黎，而对此，已经分裂的帝国显得束手无策。
厄德伯爵在维京人进攻面前保卫巴黎
在英格兰，由于阿尔弗雷德的崛起，英格兰诸国中仅存的威塞克斯才稳定住局势。到他的继任者在位时，威塞克斯甚至发动反击，逐步收复了北方的被占领区（丹麦法区）。
英国阿尔弗雷德大帝雕像
查理马特的儿子矮子丕平上台后，通过帮助夺回罗马城，并击败了意大利北方的伦巴底人，获得了教会的支持。随后，他废黜了墨洛温王朝的末代君主，自立为王，建立了加洛林王朝。到他的儿子查理曼在位时，继承父祖的遗志继续对外扩张。
公元714年查理成为奥斯特拉西亚公国宫相时的法兰克诸国形势图。
查理·马特之子丕平于754年被教宗加冕为王
经过漫长的战争，查理曼最终征服了北方的萨克森人；他带领军队翻越阿尔卑斯山，消灭了伦巴底人，直接控制教会所在的罗马城；继续向东，查理曼的军队摧毁了巴尔干半岛北部的阿瓦尔汗国，将其几代积累的珍宝劫掠一空；他又率军翻越比利牛斯山，进攻被阿拉伯人占领的西班牙，夺取了半岛东北部（包括巴塞罗那在内），建立了西班牙边区，该地后来成为西班牙收复失地运动的两个中心之一（另一个在阿斯图里亚斯）。
曾与罗马人战斗过的萨克森民族
800年，正在罗马的查理曼被教皇加冕为皇帝，在形式上恢复了自476年以来消失的西罗马帝国。查理曼曾一度计划与统治东罗马帝国的伊琳妮女皇结盟，但未能成功，后者便在宫廷政变中被废黜。查理曼于814年病逝后继承皇位的是他的儿子虔诚者路易，这位无能的皇帝在位的大部分时间，都在与其几个儿子之间的内战中度过。
查理曼帝国的帝国分裂成三部分
在此期间，诸侯们纷纷站队以获取利益。原先非世袭的伯爵或公爵这类等级职位开始在某些家族内世袭，并最终在几个世纪后，在封建时代成为一种高级爵位。凡尔登条约后，帝国被一分为三，内战才稍稍平息。在公元9世纪的大部分时间里，法兰克人都忙于自相残杀，维京人和马扎尔人肆无忌惮的蹂躏帝国的疆土。
早期的法兰克骑兵
马扎尔人是一支来自东方的游牧民族，可能是被邻居驱逐向西进入欧洲，这种情况在古代并不鲜见。马扎尔人以外多瑙地区为根据地，不断袭击帝国的东部边境，甚至一度深入到莱茵河流域，打败了前来迎战的西法兰克王国的军队。
来自东方的马扎尔人
作为应对马扎尔人入侵的手段，一系列城堡在东部边界建立起来，作为一道防御线。渐渐的，马扎尔人的入侵得到遏制。公元10世纪中叶，入侵的东法兰克的马扎尔人最终在莱希滕费尔德被奥托一世击败，被迫退回外多瑙地区根据地，并在随后的半个世纪里开始定居化，并皈依了基督教。
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