公元前221年，秦王嬴政滅六國，統一天下之後，他認為自己功績超過了遠古的三皇五帝，遂採用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號，這樣，嬴政就是我國曆史上第一個使用“皇帝”稱號的君主，所以他自稱“始皇帝”。
那麼，問題來了，秦始皇認為自己功比“三皇五帝”，這八位遠古的帝王究竟都是誰呢？
“三皇五帝”是我國夏朝以前出現在傳說中的八位帝王，由於遠古時期基本沒什麼文字記錄，僅僅是依靠人們代代口口相傳，因而，在後世的一些史籍裡，對三皇五帝的認知一直充滿了爭議。
但可以肯定的是，“三皇五帝”是真實存在的，在先秦的一些著作裡，我們可以看到相應的記載，比如：
《莊子·天運》記載：“故夫三皇五帝之禮法度；不矜於同而預於治。”
《周禮·春宮·外史》記載：“掌三皇五帝之書。”
《呂氏春秋·禁塞》記載：“上稱三皇五帝之業，以愉其意。”
甚至是唐代大詩人杜甫還在自己的《劍門》詩裡說：“三皇五帝前，雞犬各相放。”
實際上，通過這些典籍記載，我們也可以知道，“三皇五帝”其實是我國遠古時期氏族部落聯盟的領袖人物，他們都是創世紀的英雄人物，他們制定了一些禮儀制度，為我國原始社會中後期人類社會的發展做出了卓越的貢獻。
但是，不同的史家對“三皇五帝”具體是誰卻有著不同的界定，根據一些史籍的說法，三皇有八種說法，五帝也有六種說法，但無論是史書記載，還是神話傳說，普遍都認為三皇所處的年代要比五帝所處的年代早些。
下面，分別把三皇的八種說法和五帝的六種說法列出來，大家可以討論下，看看哪種最符合你心中的認可：
三皇
1、燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》）
2、伏羲、女媧、神農（《風俗演義》）
3、伏羲、祝融、神農（《風俗演義》）
4、伏羲、神農、共工（《風俗演義》）
5、伏羲、神農、黃帝（《風俗演義》）
6、自羲農，至黃帝。號三皇，居上世（《三字經》）
7、天皇、地皇、泰皇（《史記》）
8、天皇、地皇、人皇（《河圖》）
五帝
1、黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝（《大戴禮記》）
2、庖犧、神農、黃帝、堯帝、舜帝（《戰國策》）
3、太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）
4、黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯帝（《資治通鑑外紀》）
5、少昊、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝（《尚書序》）
6、中央黃帝含樞紐（軒轅）、東方青帝靈威仰（伏羲）、南方赤帝（又稱炎帝）赤怒熛（神農）、西方白帝白招拒（少昊）、北方黑帝汁先紀（顓頊）（《周禮·天宮》）
總結一下，“三皇”中，伏羲和神農基本為大家所公認，剩下一位爭議比較大，分別討論一下：
女媧因其補天，拯救人類，其功不可沒，但是，這又太偏向於神話了。
燧人鑽木取火，讓人類飽嘗熟食美味，可謂恩重泰山。
祝融“絕地通天”，能分人神之界，其功蓋千秋。
共工一怒之下，撞斷天柱，使天地日月驟變，實在是神通廣大，但是，也屬於是神話傳說了。
在《史記》及《河圖》裡說的天皇、地皇、泰皇、人皇，應該是泛指，而不是具體的人名。
因此，大多數的說法是把伏羲氏、神農氏、燧人氏合稱為“三皇”。
而五帝的說法，公認的是把黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝合稱為“五帝”。讀者朋友們，你們認為呢？
本文參考自：《中國那些事兒——夏商周》、《中華上下五千年》
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