我們每個人每天都要消耗很多能量，宇宙同樣每天消耗了大量的能量，太陽照耀著我們的地球，足以讓一輛汽車運行1萬億年。它引起天氣變化，使地球變暖。它的顯著功能是使地球上的生命像機器一樣充滿活力。生物體也需要能量來運作。
它們利用能量來刺激細胞。一旦細胞活躍並運行，它們就可以產生所有的行為，如生長和運動。然而，這種能量只能從外部獲得，必須在耗盡後進行更換。從生命開始，不同的有機體就發展出兩種不同的獲取能量的方式。
一種是直接收集能量，通常是通過陽光；另一種是通過消化食物的“二手”方式獲取能量，包括人類。很多人喜歡沐浴在溫暖的陽光下，但我們的身體對光能的利用並沒有多大作用。我們用光看世界，獲取維生素D，僅此而已。然而，對於許多細菌和幾乎所有的植物來說，光能是非常重要的。
細菌和植物，就像活的太陽能電池板，利用光能獲取能量。這一過程稱為光合作用，規模不大，但卻是世界上所有發電站發電能力的300多倍。這些能量產生數億噸植物物質，包括根、葉、花和種子。
植物生長過程中消耗了一些能量，更多的能量轉化為植物自身。這種嵌入的能量通過動物以植物為食的方式傳遞給動物。完成這一步後，當一隻動物捕食另一隻動物時，能量被轉移。
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