病毒可以被看成非常微小的自身並無生命活動的寄生蟲，它們寄生的目標是細胞（包括真核細胞或者細菌），它們無法在宿主細胞外部繁殖或複製。病毒由被蛋白質包裹的遺傳信息載體（DNA或RNA）組成。病毒將其遺傳信息載體分子注入宿主細胞，然後控制該細胞內的生化“機器”。這個過程使病毒能夠複製其DNA或RNA，並在宿主細胞內製造病毒蛋白。病毒可以在一個細胞中快速複製自身的多個副本，然後釋放這些副本以感染新的宿主細胞，然後複製更多。這樣，病毒可以在宿主體內快速複製。

上圖：常見DNA病毒。

顧名思義，DNA病毒使用DNA作為其遺傳物質。常見DNA病毒的例子是細小病毒、乳頭瘤病毒和皰疹病毒。人類到動物都有各種DNA病毒，其病例症狀範圍從一些良性症狀到非常嚴重的健康問題都有。

DNA病毒通常會在病毒衣殼與細胞膜融合時進入宿主細胞。病毒的內容物被注入細胞，到達細胞核，並接管細胞的生化機制，以進行DNA複製並轉錄為RNA。RNA控制包裹病毒DNA所需的蛋白質生產。包裹病毒DNA的封閉蛋白質結構被稱為衣殼。衣殼在細胞內積累，直到細胞裝不下之後突然破裂，釋放出大量新形成的病毒以感染新的宿主細胞。

上圖：DNA病毒的生命週期。

RNA病毒

逆轉錄病毒通常使用一種稱為整合酶的蛋白質將逆轉錄病毒的DNA插入宿主細胞的基因組。逆轉錄病毒將這種DNA整合到宿主細胞DNA中的能力增加了引起癌症或其他疾病的機會。例如，如果將逆轉錄病毒DNA插入宿主細胞基因之一的中間，則該基因可能不再起作用，從而導致細胞基因型的改變，輕則造成細胞生理異常，重則導致癌症。

疫苗多用於常見的DNA病毒和RNA病毒。這些疫苗通過向患者注射無活性形式的病毒而起作用，通常是不帶DNA的蛋白外殼（或者DNA被破壞了的滅活病毒）。在沒有DNA的情況下，這些病毒空殼並不會複製。而接種者的免疫系統接觸到病毒蛋白後會識別此病毒，從而未將來真正的病毒感染建立免疫力。

而使用宿主的生化系統進行繁殖的逆轉錄病毒則更難治療。這些病毒的治療通常涉及用抑制逆轉錄酶活性的藥物進行治療，逆轉錄酶是一種將逆轉錄病毒RNA轉化為DNA的酶。通常，患有逆轉錄病毒感染（例如HIV）的患者會服用多種不同類型藥物的混合物，每種藥物針對病毒生命週期中的不同步驟進行抑制，協同阻斷病毒的複製。

總結

一般的非逆轉錄RNA病毒的蛋白質合成就無需DNA轉錄為RNA的這一步，因為它們自帶RNA，簡單方便，隨侵隨用，難怪疫情發展得那麼快。