北斗七星是由天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、瑤光七星組成的，按順序依次命名為α、β、γ、δ、ε、ζ、η。
古代中國人民把這七星聯繫起來想象成為古代舀酒的鬥形。天樞、天璇、天璣、天權組成為鬥身，古曰魁；玉衡、開陽、瑤光組成為斗柄。
道教稱北斗七星為七元解厄星君，居北斗七宮，即：天樞宮貪狼星君、天璇宮巨門星君、天璣宮祿存星君、天權宮文曲星君、玉衡宮廉貞星君、開陽宮武曲星君、瑤光宮破軍星君。
北斗七星屬大熊座的一部分，從圖形上看，北斗七星位於大熊的尾巴。這七顆星中有6顆是二等星，1顆是三等星。其中，“玉衡”最亮，亮度幾乎接近一等星。“天權”最暗，是一顆三等星。
通過鬥口的兩顆星連線，朝鬥口方向延長約5倍遠，就找到了北極星。認星歌有：“認星先從北斗來，由北往西再展開。”初學認星者可以從北斗七星依次來找其它星座了。
古人很重視北斗，因為可以利用它來辨別方向，定季節。北斗星在不同的季節和夜晚不同的時間，出現於天空不同的方位，所以古人就根據初昏時斗柄所指的方向來決定季節：斗柄指東，天下皆春;斗柄指南，天下皆夏;斗柄指西，天下皆秋;斗柄指北，天下皆冬。
天樞、天璇、天璣、天權四星為魁，組成北斗七星的“鬥”，柄狀三星分別是——玉衡、開陽、瑤光。杓柄中央的星名叫“開陽”，相距11分處有一顆4等伴星，名“輔”，開陽星和輔星組成光學雙星， 肉眼即能識辨。開陽與輔星也是全天唯一一對肉眼可見的物理雙星。
北斗七星始終在天空中作緩慢的相對運動。其中五顆星以大致相同的速度朝著一個方向運動，而“天樞”和“搖光”則朝著相反的方向運動。因此，在漫長的宇宙變遷中，北斗星的形狀會發生較大的變化，10萬年後，我們就看不到這種柄杓形狀了。
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