宋代大儒朱熹將《論語》《孟子》和禮記中的兩篇《大學》《中庸》合併成四書。
四書的順序，朱熹也做了說明，應該按照《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》的次序來讀。
為什麼按照這個順序去讀四書呢？
先讀《大學》，以立其規模；
《大學》，就是“大人之學”，學《大學》是為最後成就大人的。那麼大人是什麼樣子呢？
大人的目標是“在明明德，在親民，在止於至善”。
成為大人是十分苛刻的，要達到三個層次的目標。
第一，個人層次的目標是“明明德”
也就是不斷的發展個人的德行，最終使得個人的德行，如同太陽一樣，光照大地。所以《周易·彖》的乾卦講“首出庶物，萬國咸寧”。一方面指的就是聖人出，眾人仰慕的樣子。
第二，群體層面的目標要“親民”
“親”就是“新”，是民眾“新”。也就是，個人德行如同太陽一樣照耀大地，教化萬民，使得所有百姓的德行也不斷提高，人人都成為一個自由的、高尚的人。也就是《論語》中所說的“己立立人”。
第三，社會層面的目標是“止於至善”
全社會都達到一個“理想國”的境地，也就是做學問的最終目的，是引領全社會走向一個至真、至善、至美的境地。讓世外桃源，不再世外，就在當下，在這個社會里，人人父慈子孝、兄友弟恭、大家團結和睦等等。
成為大人的目標滿足三個要求，那麼怎麼去做到呢？《大學》揭示了“七個層次”
當代佛家居士、國學大師南懷瑾在其《大學微言》中指出，大學的七個修證層次，也就是“知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。”，拆分出來就是“知、止、定、靜、安、慮、得”七個層次。
1.知
儒家說“知之為知之”；佛家菏澤神會禪師（慧能的徒弟）說“知之一字，眾妙之門”；老子說“知者不言，言者不知”。光一個知字，便已奠定了大人之學的層次之高。首先一定是要有“知”，知什麼呢？要知“道”，從知己到知人，到知天知地，最後要“知道”
知字的大篆
《說文解字》說，知，從口，從矢。古人告誡我們“知”的過程中，要避免“攻擊性”。知多的人，容易心生好辯之心，口出利言，傷人不利己。同時，知多的人，容易有好惡之心，容易評判對錯善惡，這都並不是知的最後目的。知之後要“止”。止什麼？
2.止
止就是停止。止的是人的妄想、貪念和慾望。人的思緒時時刻刻都如洪水猛獸，一刻不停留。如同那黃河瀑布一般，止便是停止這些無休無止的念想。所以有些人會選擇“止觀”的方式。
3.定
洪水猛獸的思緒被止住了，如果源頭不被遏制，那麼如同平地起大壩，如果大壩不能止住這洪水猛獸，水越來越高，最後成滅城之勢。所以做到了“止”還不夠。一定要“定”。如果你無法體會，就試著冥想看看，看看你閉上眼睛，腦海裡、眼睛裡的圖像、聲音是什麼樣子，你就知道“定”這個字何其難了。
4.靜
定之後，才能讓人達到靜的狀態。何為靜呢？從外觀上看，永遠沒有靜的狀態，就算你冥想靜坐，渾身細胞依然在運動中，你的生命依然在運動。沒有參考系，永遠找不到靜的狀態。所以，此處的靜絕對不是生理的、外在的、形體的“靜”，而是心靜，如同大學所講“心不在焉，視而不見，聽而不聞，食而不知其味。”
5.安
我們常說“安靜”，但是《大學》卻說“靜而後能安”。安這個字，我們喜歡說“安全”“平安”“安靜”“公安”，這一些列組詞，我們可以看到在個人層面、家庭層面、社會層面，一個“安”字，是多麼高的寄語和真摯的祝願，這個“安”的意味，只能是靜而後才能得到。
6.慮
慮字將心藏在了底下，所以“慮”是完成了前面幾個步驟，降服了個人的“欲心”之後，初見“道心”的狀態。小篆中，將慮的心去掉，換上了兩個人，就是“虛”。道家講的“虛極靜篤”，同樣是降服個人的慾望，內心清澈靜到極點的樣子。
“虛”“慮”的小賺
7.得
能做到上述六個步驟，才能最後有所“得”，得到的是什麼呢？筆者層次太低，還未能體驗到那個層次，是在難以言說。“德著，得也”，最後得到的那個東西，必將是人一輩子的財富和寶藏，必將是人安身立命的基石。
所以說，先讀《大學》是建立一個成為“大人”這樣一個學問的框架，告訴我們成為大人的三個重要的目標和幾個重要的階段；而後的《論語》《孟子》則分別告訴我們這幾個階段如何去做。或者說，是朱熹通過《論語》和《孟子》發現了成就“大人”的具體的方法論。
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