抗战时期工农红军改编，八路军主要下辖115师、120师、129师，每个师又分别下辖2个旅，作为主力部队，参与对敌作战任务。除了三个主力师，八路军还有一支御林军，主要负责保卫陕甘宁边区安全，这支部队刚开始称作八路军后方总留守处，尔后改称八路军留守兵团。
八路军留守兵团组建伊始，主要由八路军第115师炮兵营、辎重营，第120师第359旅第718团、特务营、工兵营、炮兵营、辎重营，第129师第385旅旅部和第770团、特务营、工兵营、炮兵营、辎重营，共同组成，兵力达9000余人，留守陕甘宁边区。
同时设立八路军后方留守处，萧劲光任主任。后期经过整编，八路军留守兵团下辖8个警备团以及770团和保安部队。八路军留守兵团司令员兼政委肖劲光、参谋长曹里怀、政治部主任莫文骅。
其中，警备一团，团长贺晋年，政委钟汉华；警备二团，团长周球保，政委甘谓汉；警备三团，团长阎红彦，政委杜平；警备四团，团长陈先瑞，政委刘国桢；警备五团，团长白志文，政委李宗贵；警备六团，团长王兆相，政委张达志；警备七团，团长尹国赤，政委刘随春；警备八团，团长文年生，政委帅荣；770团，团长张才千，政委肖元礼。
八路军留守兵团早期的主要任务是，维护陕甘宁边区的社会秩序，特别是清除土匪祸乱。当时边区土匪共四十余股，约4000多人，既有单纯掠夺财物，也有针对我党和群众组织搞破坏的土匪。留守兵团采取机动灵活地猛打穷追与堵截、合击相结合的战术，对土匪进行军事围剿。
一直持续了6年多的时间，到1943年1月，剿匪战斗才基本完成，而留守兵团也付出了巨大代价，其中有两个团级干部、十多个连、排干部牺牲。
八路军留守兵团还担负着守卫河防、阻止日军西渡的战略任务。毕竟河防如若得不到巩固，陕甘宁边区与其他抗日根据地的通道就势必被阻断。
留守兵团充分利用地形、地理优势，积极构筑防御工事，经过河防战斗的实践，总结出积极防御的策略，变“被动防御”为“主动出击”，经过大大小小对日军七十余次作战，虽然没能彻底打消日本进攻边区的狼子野心，但也绝对构不成任何威胁。
1942年5月，留守兵团隶属陕甘宁晋绥联防军，陕甘宁晋绥联防军于1948年2月6日改称为陕甘宁晋绥联防军区，1949年2月1日又根据统一编制，整编为西北军区。
八路军留守兵团圆满地完成了御林军的职责，作为卫戍部队，其军事功绩完全可以媲美八路军三个主力师。特别要说的是，1955年授衔，司令员兼政委肖劲光授予大将军衔，警备三团团长阎红彦授予上将将军衔，参谋长曹里怀、政治部主任莫文骅以及多位警备团长、副团长被授予中将军衔，军功显赫，可见一斑。
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