大运河是一条古老的河。然而环绕嘉兴城的“原生态”的江南运河更是古老，有2400多年历史。春秋时期的吴国，以都城苏州市为中心，凿了许多条运河，其中一条向北通向长江，一条向南通向钱塘江，这两条南北走向的人工水道，就是最早的江南运河。这条河在秦汉、三国、两晋、南北朝时都进行过多次整治，到了隋炀帝时又下令作进一步的疏浚。无论写一部运河史还是江南史，运河嘉兴段都有光辉的一页。
滚滚的千年运河，日夜奔流不息，像一位慈祥的老翁，平和、宽厚、沉静、包容、默默无闻地为人类造福。
人们常说一方水土养育了一方人。千百年来受古运河滋润、孕育的嘉兴人，有着醇厚的民风民俗，勤劳、朴实、善良、聪颖、宽容、厚道，像大运河一样默默地作奉献。膏腴之地的嘉兴，历史上是全国主要产粮基地之一。唐代朱自勉来嘉兴屯田三年，粮食产量达到浙江六州之和。一船船的漕粮通过大运河源源不断运向北方；嘉兴作为鱼米之乡，丝绸之府，大量的丝绸经运河运往世界各地。
运河是嘉兴文化的血脉。嘉兴有着深厚的文化底蕴，有着醇厚悠久的民风民俗，有着美丽动人的民间传说。老人们会讲述三塔白龙潭的惊险故事；运河边上西施学刺绣所在地的学绣塔故事；北丽桥、西丽桥的故事——据说北宋时，高丽贡臣沿运河途经嘉兴，适逢修建两桥而得此名；长虹桥的民间传说故事——道士陈复古在静峰庵坐关三年，募银三万两而建成。以及运河边上的落帆亭、杉青闸散落的一串串故事——落帆亭对面的“羞墓”，有汉代朱买臣马前泼水羞妻的故事，杉青闸则是宋孝宗出生的地方。
与运河有关的民俗也有很多。三塔、血印寺一带，每年三月十六，为祭祀蚕花娘娘，自发举行踏白船竞赛，届时运河两岸万人会聚，沪、杭、苏及近郊各县乡皆成群结队赶来观看，数十条踏白船在宽阔的运河上竞渡争流，场面非常壮观。六月廿四荷花生日，入夜，市民在市河和南湖放荷花灯，以纸扎荷花，下系木片，中燃红烛，随其漂流，星星点点，烛光闪烁，煞是好看，成了嘉兴人观灯、放灯、赏灯的民间习俗。在大运河王江泾段东侧的嘉兴网船会，每逢清明、中秋，来自江、浙、沪等地成千上万的船只经大运河纷纷向莲泗荡汇集，祭祀历史上为民灭蝗的刘承忠。这种集万艘船只、十数万人于一个莲泗荡畔一隅之地的刘王庙前的水上集会，较之旧时陆上庙会更具特色而令人惊叹。庙会期间气势宏伟的长虹古石桥上，行人摩肩接踵，桥下举行踏白船比赛。运河边古老的王江泾集镇摊贩云集，处处表演舞龙、舞狮、调马灯、杂耍、莲湘、高跷、社戏等民间艺术。
伴随着川流不息的运河水，一代代传承着吴越文化的风采。
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