白居易自幼聪明过人,擅长写文章，为人坦率耿介。以“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生”获得名士的赞誉。
贞元十六年，白居易参加殿试考中进士，被朝廷授任为校书郎。
元和元年，白居易写作乐府及诗歌一百多篇，讽谏时事，流传到了宫中。皇帝读了他的诗后非常喜欢他，召见他并且授任他翰林学士一职，接着又担任了左拾遗，就是进谏的官，后来升任为太子左赞善大夫。
元和十年，在河北拥兵自重的藩镇李师道、王承宗派遣刺客刺杀宰相武元衡，因为武元衡主张用武力平息叛乱，京城议论纷纷。白居易第一个上疏皇帝，请求紧急抓捕盗贼。
这时候白居易已经不是言官了，按照规定，应该是谏官在朝臣之前言事，有权贵抓住这个规定说他不该越职言事，并把白居易的母亲坠井而死的事情搬出来，诬称他却写了《新井篇》，言辞浮华,大逆不道，并称如此没有德行之人,不能在朝中任职。于是派他出京为江州刺史。中书舍人王涯又上书说白居易不宜任刺史,于是追诏再贬为江州司马。这也就是文中的“江州司马青衫湿”。
其中真实的原因是，白居易任左拾遗、翰林学士期间，屡向皇帝上书言事，剖析朝政，还写了大量讽刺社会政治的诗歌，像《卖炭翁》等，得罪了这些权贵。这一次政治打击在白居易的一生中是最为沉重的。从此，他虽然也不失关心国计民生的赤子之心，但干预政治的热情却大大减退。
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