一代豫剧大师常香玉，她的“戏比天大”的名言广为所知。而与许多豫剧大师们一样，常香玉的出身也是相当穷苦。
1923年10月，在河南省巩县（现为巩义），一个小女孩呱呱坠地。这个小女孩出生时，哭声响亮，父亲张茂堂就给她取名张妙玲。由于自己是唱戏的出身，所以他也希望妙玲今后也能以唱唱戏来谋生。而这个张妙玲就是后来的豫剧大师常香玉。
出生后，张妙玲最初由奶奶带着。7岁时，奶奶去世，由于生活所迫，妙玲不得不跟着母亲讨饭吃。一次，小妙玲到一个富户家讨饭。这家正在吃饺子，小妙玲看着眼馋，就多停留了一会儿，而这家的一条大狗窜了出来，小妙玲赶紧躲闪，碰到了一棵树上，胳膊也受了伤。因此说，妙玲的童年是吃百家饭长大的一点也不为过。
9岁时，一次，妙玲的姑姑到娘家走亲戚，得知小妙玲已经9岁时，建议其哥嫂让妙玲当童养媳，而小妙玲听后死活不答应，她向父母提出了自己想唱戏的想法。她的这一想法得到了父亲的同意。随后，父亲张茂堂就带着小妙玲来到密县（今新密）安了家。由于白天需要下煤窑，张茂堂就利用晚上的时间教女儿唱戏，有时也到戏班里串个场。
兴趣是最好的教师。小妙玲喜欢唱戏，并以此为乐，白天她常常看演员练功，夜晚就在家里苦练。同时，在父亲的言传身教下，她也逐渐有了演唱、表演的功底。一天，戏班演出《老包铡陈世美》，一位小演员因生病不能上场，临时救急，戏班就建议让9岁的小妙玲上场。正是这不经意的一次救场，让小妙玲第一次有了登台唱戏的机会。而这次演出，小妙玲演得还蛮像那么回事。
常言道：世上没有不透风的墙。那时，唱戏被被为下九流。当张茂堂与女儿张妙玲演出的事，被传到了老家人的耳朵里后，张家族人就给张茂堂发话，如果小妙玲还是唱戏，她决不能再姓张姓。无奈之下，张茂堂就将小妙玲认给了一位小饭铺老板、戏迷常会庆。既然认了干爹，还得有个新名字。张茂堂与常会庆两人经过商量，就取《三国演义》里楚霸王项羽的谐音“香玉”作为小妙玲的新名字。从此，常香玉的名字就叫开了。
1935年，常香玉随周海水的太乙班来到开封。此时，开封的戏曲舞台名角辈出，有陈素真、马双枝、司凤英等名家，特别是陈素真更是独占鳌头，被誉为“豫剧皇后”。在这样的情况下，作为豫西调的太乙班，以及还不出名的常香玉来说，想要立足谈何容易。初开始，周海水为常香玉安排的都是垫戏，后来他逐渐被常香玉的表演、唱功所打动，就把常香玉推上了前台。而常香玉经过几年的磨练，也不负众望，在古城汴梁渐有名气，而到13岁时，她已经成为该戏班的主演，并轰动了开封城。
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