空想社會主義，又叫“烏托邦社會主義”。它是在資本主義發展的上升階段、無產階級和資產階級的矛盾和鬥爭日益表露卻尚未激化時期，一種憑主觀願望提出廣 泛改造社會的計劃，一種幻想通過宣傳、示範和感化資產階級等辦法來改造人類社會的不現實的社會主義理論。因為它是一種不現實的社會主義理論，所以叫空想社會主義。
空想社會主義是隨著資本主義生產方式的誕生而產生的。它最早出現在英國莫爾的《烏托邦》和意大利康帕內拉的《太陽城》。它盛行於十九世紀初資本主義的上升時期，是馬克思主義誕生之前流行於無產階級和其它勞苦群眾中的一種主要思潮和理論。
空想社會主義的著名代表人物是法國的聖西門、傅立葉和英國的歐文。克勞德、昂裡、聖西門(1760-1825年)是個貴族子弟，自小就好幻想。他要僕人每天用這樣的話把他叫醒：室“起來吧，伯爵，偉大的事業在等著你啊！”他深受啟蒙思想家的影響，希望改造社會。十九歲時，他隨法國部隊前往美洲參加美國獨立戰爭。法國爆發革命時，他曾熱情地投身革命，街主動放棄貴族稱號和伯爵頭銜;但同時又進行經濟投機，撈了不少錢財。因此，在雅各賓專政時期，他被關進監獄。他的家族也在動亂中破產了。從此以後，聖西門對革命不再感到興趣，自己置身度外，專心於追求文化科學知識。這時的聖西門已是快四十歲的人了，但他仍是如飢似渴地要求多學習一點東西，甚至賣盡家當去高等工藝學院聽課。他的妻子覺得再也無法和這樣一個窮困的幻想家生活下去了，便憤然離去。聖西門為了生活不得不去當鋪當抄寫員，有時甚至靠他過去的僕人施捨過活。
法國大革命後，他看到新的資本主義社會仍然沒有解決人民的貧困問題，照樣充滿著罪惡和災難，是個“是非顛倒的世界”。但他也反對盧校關於人類的黃金時代是原始氏族社會的說法。認為歷史是一個統一的、 進步的、有規律的發展過程。他苦思冥想，幻想建立一個人人勞動、不受壓泊剝削的幸福社會。宣稱一旦這種社會制度得以實現，人類的“黃金時代”才真正開始。他幾乎是整天整夜都在設計改造人類社會的方案，並把它抄成一份，分遞給各種各樣的人，企望得到支持。但富人們連看都不看。聖西門在臨死前對其門徒說：所“要完成偉大的事業，就應該鼓起勇氣，我畢生所追求的就是如何保證人們自由地發展他們的才能。”
傅立葉( 1772-1837年)出身於法國貝桑松的一個商人家庭，自小從父經商，當過店員、推銷員、交易所經紀人。在法國大革命期間，他的家產在吉倫特派的一次叛亂中被徵用;在雅各賓派的平叛中他又被捕入獄。這些事件使他由不關心革命而變為痛恨革命。他看到資產階級革命後建立的資本主義社會制度，到處是競爭、投機、欺詐等黑暗內幕，認為它是一種“每個人對全體和全體對每個人的戰爭”的制度。他揭露資產階級文明不過是復活了的奴隸制度，什麼“自由、平等、博愛”口號都是騙人的鬼話。他從資本主義生產的無政府狀態中，推論出在資本主義制度下危機的不可避免性。恩格斯說：“在傅立葉的著作中， 幾乎每一頁都放射出對備受稱領的文明造成的災禍所作的諷刺和批判的火花"①在他的思想中已包含有關於消滅腦力勞動和體力勞動差別、城市和鄉村對立的思想萌芽，並首次提出了婦女解放的程度是衡量社會解放的尺度。關於他的思想他自認為是和牛頓發想體系的產生和形成，的啟發。說是有一回現萬有引力定律一樣，也是受一隻草果他來到巴黎，結賬時，使他大吃一驚：在一家飯館吃飯，吃完飯倍。同是一個蘋一隻蘋果的價錢競高出外省百餘懷疑這個社會制度，果為什麼價較會這麼是來了子是，他開我傅立葉幻想通過宣傳他要探索和研究改革這個社會的方案。
是他給拿破崙和大銀行家寫信，教育來說服資本家接受他的方案。於約定他們來訪的時間，他登出廣告，呼籲資本家飾慨保童資助他搞試驗，規定每天十三點到一點鐘在家恭候支持者的光臨。可是，他白等了一生也沒有一個富人上門來訪。
羅伯特·歐文(1771-1858年)出生於英國北威爾士-個小手工業者家庭，因家境窮困，十歲上就被送往倫敦，在一家小店裡當學徒。他目睹資本主義社會給人民造成的苦難，從而產生許多幻想，他希望把這個充滿財富卻到處籠罩著貧困的社會，改造成為人人共同勞動、財產公有、沒有階級對立、沒有貧富差別的理想社會。1800年， 二十九歲的歐文同蘇格蘭某廠主的女兒結婚後，成了該廠的經理。他以慈善經理的身份關心工人，把工人每天的工作時間從十三四個小時減為十個半小時;開辦託兒所、幼兒園和小學，併為青少年工人建立了夜校。馬克思對歐文的這種實驗給予了很高的評價，說這是“未來教育的幼芽”，“而且是造就全面發展的人的唯一方法”1824年他到美國在印第安納州買了一塊土地，試辦他的共產主義新村一“和諧新村” ，結果以失敗告終。最後，他認識到：在勞動和資本對立的社會，只有工人在受苦。因此，也只有他們能夠實現改造社會的任務。但是他死抱著和平改造社會的計劃不放，堅決反對工人從事政治鬥爭。
空想社會主義者在科學社會主義誕生之前，他們揭露和批判資本主義所固有的矛盾和階級對立，主張消 滅僱傭奴隸制和大私有制，對啟發工人覺悟曾經起過積極作用。他們第一次把社會主義作為一種新的生產方式提出來，並預見到腦力勞動和體力勞動差別的消滅、城鄉對立的消滅、國家的消亡等未來共產主義社會的一些特徵。他們的這些思想成為馬克思主義的三個來源之一。
但是，空想社會主義者不瞭解社會發展的客觀規律;他們對無產階級所受的苦難僅是同情，看不到它的力量和肩負的偉大歷史使命：他們把全部希望寄託於統治者和大資產階級發善心，幻想通過宣傳教育、示範實驗等和平手段來改造社會。恩格斯說，這種“不成熟的理論，是和不成熟的資本主義生產狀況、不成熟的階級狀況相適應的”，他們的學說雖然充滿著幻想，“但他們終究是屬於一切時代最偉大的暫士之列的。他們天才地預示了我們現在已經科學地證明了其正確性的無數真理”。
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