德州北接燕赵，南俯黄河，人称“德水之州”。德水，指黄河；“州”,是水中或水旁可居住的高地。德州，就是黄河边上供人居住的地方。
德州之名，源于黄河。在秦朝时，人们敬畏河水，崇尚水德，便将黄河呼为“德水”,意为有德之水，哺育万民。西汉时，朝廷在今德州置安德县，取“德水安澜”之意。到了隋朝，隋文帝于开皇九年(589年)命名此地为德州，此为德州地名之始。
在中国历史上，德州很早由“州”过渡到“城”,扮演着 城”的角色，并兼具“州”与“城”的双重功能能。“城”的原 意是屯兵之所，是古代军队驻扎的地方，具有防御功能。在古代，德州具有非常重要的军事意义。夏王朝初期曾被寒淀等人篡逆，夏王朝贵族以同姓有鬲氏(今德州市德城区)为城，招收部众，攻伐叛逆，最后恢复夏朝，史称“少康中兴”。春秋战国 至秦汉以后，德州因其独特、重要的地理位置，一直扮演着 “城”的角色，时而成为诸侯会盟要津，时而成为兵家必争要地。
隋朝开凿的大运河，经德州北上达涿郡(北京南)。那时的 德州已是农业繁荣、经济发达的富庶之州。大运河流经德州的夏津、武城、德城(区),共一百四十多公里，使德州成为南北交 通的要津，德州也因此更加繁荣，由可居之州变成商贸之镇，在更大意义上具备了“市”的功能。“市”是在农耕经济基础上发 展起来的物品交换的场所，一般在“城”的附近，而不是在城里，是城里的军人、百姓到城外来换取必要生活用品的地方。随着历史的发展，“城”与“市”逐渐相融，“城”包容了“市”,“市”走进了“城”,城与市融为一体。黄河为德州提供了丰富的物产，运河为德州提供了便利的交通。至明清时期，德州的商业贸易异常活跃，“四方百货，倍于往时”,德州城内有全国著名的民市、军市、马市、米市、柴市、锅市、绸缎市、旧钱市新钱市等，是当时全国33大工商贸易城市之一。
德州因水成“州”,因“州”而“城”,由“城”到“市”所以德州也叫“州城”、“州都”。
德州的城垣始建于北魏太和年间(477-499年),距今已有1500多年的历史。由于原有土城墙“岁久而圮”,明洪武三十年(1397年),“易土城为砖城”。砖城内实夯土，外砌青砖，底厚三丈，高三丈七尺，周长十里一百八十步，城内面积三千七百二十亩，形似官靴，也称“靴子城”。城有四门：东门叫长乐门，西门叫定边门，南门叫朝阳门，北门叫拱极门。洪武以后，万历四十年(1612年)、乾隆八年(1743年)和光绪元年(1875年),历经三次修葺，改西门为“聚秀门”,增建“广川门”“镇河阁”、“雁塔”等建筑。1946年6月，德州城解放。新中国成立后，防御性城墙失去存在意义，随着德州旧城改造的展开，有着近六百年历史的古城墙逐渐被拆除。
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